Мне пришлось тоже встать, и это оказалось ошибкой. Флэт действительно боевой маг. Он молниеносно подхватил меня под локоть. Справа мелькнул чёрный росчерк, будто пространство рядом со мной грубо вспороли.
Шаг, и вокруг завертелось звёздное небо. Я ещё понять ничего не успела, а Флэт уже создал вокруг нас полупрозрачный защитный кокон, в который тотчас ударили несколько тёмных сгустков. Флэт насмешливо цыкнул, насмешка явно адресовалась медлительным нападавшим, а затем от мага во все стороны разошлись круги света, и тени с визгом бросились прочь.
— Адеола, — Флэт обернулся ко мне как ни в чём не бывало, — нет времени добираться экипажем.
Я узнала окружившую нас пустоту.
— Астрал?!
— Считайте, вам выпал уникальный шанс. Когда бы вы ещё здесь побывали? — Флэт подмигнул.
Я смотрела на окруживший нас кокон и без защиты веера чувствовала себя голой. В отличии от Флэта.
— Астрал — интересное место, — начал Карен непрошеную экскурсию. — Здесь нет расстояний в привычном нам смысле. В три шага можно дойти до столицы, а в четыре — уйти за границу королевства и даже дальше.
— Не знала…
— Об это мало кто, кроме боевых магов, знает. Астрал почти не изведан.
— Конечно! Астрал опасен. Нам в училище говорили, какая смертность среди тех, кто рискует выйти сюда без подготовки.
Флэт посмотрел на меня с лёгким удивлением:
— Адеола, уверяю, я в состоянии защитить вас.
Возможно. Я поправила сумку на плече с тем расчётом, чтобы иметь возможность выхватить веер в любой момент.
Вдруг защита потребуется отнюдь не от исконных обитателей Астрала? Господин Флэт только сказал, что мы идём смотреть униформу. Куда маг ведёт меня на самом деле, я понятия не имею. А если прямиком в ловушку? Мало ли… В том, что Флэт как-то связан со смертями стариков, у меня нет ни малейших сомнений. А также в том, что свои тайны надо беречь, беречь и ещё раз беречь. Веер, маска — мои единственные козыри. Я бы хотела поговорить о них с другом, но сейчас понимаю: я ничего не скажу Крайту. Во-первых, не хочу втягивать его в неприятности. Во-вторых, он может случайно проговориться, не придать значения или вообще начать настаивать на разрыве привязки. Ничто из этого меня не устраивает.
— Поначалу Астрал кажется пустым и мрачным, но это обманчивое впечатление. Постепенно Астрал открывает свою красоту и очаровывает.
Звёзды меня не интересовали, я следила за чернотой, которая, повинуясь силе Флэта, обретала плотность и превращалась в ленту дороги. Необычно. Такого я ещё не видела. Я то по плитам ходила. Флэт удерживал небольшой участок, всего метра два длиной. Лента прирастала впереди и развеивалась за нашими спинами.
— Я думала в Астрал отправляется душа, а тело остаётся в реальном мире.
— Распространённое заблуждение, — фыркнул маг. — Вы правы, чаще всего в Астрал выходит душа. Это и легче, и удобнее, ведь во время такого путешествия тело отдыхает. Но можно научиться погружаться в Астрал полностью, а не только душой.
Кажется, я поняла, как моя Мечта смог прийти мне на помощь — где бы он ни находился, он проложил короткую дорогу через Астрал. Чтобы добраться до подворотни, ему потребовалось сделать каких-то пару шагов. Может, однажды благодаря Астралу я смогу никогда больше не опаздывать? Заманчиво… Угу, разыгралась фантазия. Для начала разобраться бы, кто скрывается за дымом крылатки: реальный человек, что сомнительно, один из исконных обитателей Астрала, или выдуманная мной пустышка.
— Астрал оставил вас равнодушной, Адеола?
Будь это первым моим погружением, я бы реагировала иначе.
— Я не забыла, что здесь смертельно опасно. С паразитами вы справились, но в любой момент могут появиться иные твари.
— Что же, тогда поторопимся.
Похоже, Флэт решил, что я сомневаюсь в его способностях, и мои сомнения ему оказались неприятны.
Дальше мы шли молча, но недолго. Флэт вдруг подобрался, защита вокруг нас налилась силой, а тропа укоротилась, остался лишь пятачок, на котором мы стояли.
— Накликали, — с лёгким укором проворчал Флэт.
Из мрака соткалось облако, огромная тень сливалась с чёрным фоном, и вряд ли бы я сама её заметила. Облако пришло в движение, оно словно свернулось в несколько слоёв и обрело контуры сплюснутого шара. Прорезалась глотка, больше всего похожая на водоворот: в провале образовалась крутящаяся воронка. А кроме пасти не появилось ничего. Тварь вздохнула. Звуков я не услышала, но внезапный порыв ветра заставил пошатнуться, и я, чтобы не упасть, невольно схватила Флэта за плечо. Как она чует?! Ни глаз, ни носа, ни ушей.
Вдохнув и, видимо, убедившись в присутствии живых, тварь покрылась пупрышками, из которых один за другим выстреливали щупальца, пока короткие и тонкие, но они на глазах толстели и вытягивались. Не надо быть боевым магом, чтобы соотнести силы. Один удар, и от нашей защиты следа не останется. Вторым ударом щупальца нас достанут. Что будет дальше — понятно. Перспектива быть съеденной заживо меня совершенно не вдохновила.
А Флэт медлил.
— Один из низших хищников, — пояснил он. — Обычно охотится на паразитов, ловит не успевших разбежаться, бросает их на внешний круг воронки и втягивает внутрь.
— Вы полагаете, ждать, пока он закончит отращивать щупальца, хорошая идея?!
— Именно, — серьёзно ответил Флэт. — Если поблизости есть другой хищник, я хочу, чтобы он проявил себя и напал на пожирателя, а не на нас.
— Пожирателя?
— По официальной классификации перед нами пожиратель. Его невозможно ни с кем спутать. Желудок с пастью, оснащённой хваталками. Ни мозга… Да вообще ничего.
Тварь замахнулась самым толстым щупальцем, но Флэт среагировал быстрее. С его рук сорвался светящийся шар. Попадание было идеальным. Шар коснулся кончика щупальца, но почему-то не принёс твари ни малейшего вреда. Я даже успела решить, что это была ошибка. Нет. Шар сдулся, но не схлопнулся окончательно. Светящаяся магия обволокла кончик щупальца словно перчатка, поползла выше.
Пожиратель полностью оправдал своё название. Щупальце изогнулось и отправилось в пасть. Полагаю, тварь хотела «слизнуть» магию. Языка у пожирателя не была, зато с втягиванием всего без разбора справлялся крутящийся смерч.
Похоже, магия облепила щупальце намертво. Тварь никак не могла выдернуть конечность из собственной пасти, и пару секунд спустя стало очевидно, что тварь пожирает сама себя: глотка странно вывернулась, растянулась и наползла на шарообразное тело, полностью скрывая его в себе. Агония длилась недолго, всего две судороги подряд, и пожиратель погиб, разлетевшись потоками чистой энергии.
— Ловко, — не могла не признать я.
Флэт не спешил уходить, лишь притушил защиту, покосился на меня с насмешкой.
Откуда-то слева-снизу хлынули юркие серые тени. Кажется, те самые паразиты, от которых Флэт играючи отмахнулся в самом начале. В этот раз паразиты на нас не отреагировали. Точнее, парочка самоубилась о защиту, Флэту даже делать ничего не пришлось. Остальные же набросились на разлитую в пространстве энергию.
