Я поднялась.
— Ноги на ширину плеч, одна чуть впереди, вторую отставь, — подсказала маска.
Стало полегче, но я всё равно чувствовала себя неуверенно.
Лодка пришла в движение и по широкой дуге медленно спустилась к той самой площадке, на которой бывал Мечта.
— Ровнее спину, подними голову, — ворчала маска.
Лодка подошла к ограждению и замерла.
Я мысленно ругнулась. Утлая посудинка покачивается где-то в бездне Астрала, я того гляди упаду, но думать должна о том, какое впечатление произвожу. На кого?! Зрителей-то кроме маски нет. Но если это урок…
Маска уверяла, что условия нашей сделки предельно просты — энергия в обмен на помощь. В то, что обойдётся без подвоха, я изначально не верила, а теперь сомнения окончательно развеялись. Я могу понять, зачем маске учить меня защищаться самостоятельно. Но учить держаться с достоинством королевы? Добавить сюда, что маска упорно зовёт меня Сильвой, вспомнить Жемчужную Леди. Её призрачный веер точь-в-точь мой, а размытые одежды напоминают белые туники.
Я обернулась, чтобы в очередной раз спросить, кто такая Сильва, но не успела.
По лестнице на площадку сбежал мой Мечта, кем бы он ни был. Окутывающий его дымный плащ развевался подобно мании, срывающиеся с подола колечки дыма бесследно растворялись. Я невольно засмотрелась на полные грации движения настоящего хищника. И правда, мечта… Мужчина стремительно пересёк площадку, остановился в паре шагов от бортика, чуть поклонился:
— Приветствую, Сильва. Простите, что заставил ждать.
— Рада вас видеть.
Маг ещё раз коротко поклонился, легко вскочил на ограждающий бортик и спрыгнул в лодку. Посудинка закачалась, опасно накренилась. Я охнула. Но прежде чем я успела плюхнуться на дно и вцепиться в бортики, Мечта поддержал меня за локоть.
Несмотря на качку, держался маг совершенно спокойно, словно на твёрдой земле стоял.
— Сильва?
— Благодарю.
Кажется, я слегка опозорилась.
Мечта, не отпуская меня, перехватил управление лодкой. Как — я не поняла. Маска пропала, магу она на глаза почему-то не показывалась. Мечта наклонился немного вперёд, и лодка вновь пришла в движение.
Получается, Мечта знает, куда мы направляемся, а я — нет? Интересно.
Маг меня не отпускал. Его уверенная поддержка успокаивала, и лодка больше не казалась такой уж хлипкой. Просто узкая доска в рамочке…
Здание осталось позади, и я потеряла ориентиры в пространстве. Куда ни глянь, бесконечная чернота, подсвеченная звёздами. Пропасть под нами, и пропасть над нами.
— Сильва? — окликнул Мечта.
— Да?
А как к нему обращаться?
— Осколок может охраняться. На случай осложнений я прошу вас держаться рядом.
Какой, магия, осколок? Что происходит?! Маг сказал «охраняется». Значит, мы собираемся влезть на чужую территорию? И что-то мне подсказывает, что речь идёт об Астрале. На мысленной волне раздался гнусный смешок подслушивающей маски.
— Какого? — только и спросила я.
— Сильва, не стоит так остро реагировать.
Неужели?!
Маска повторно хмыкнула:
— Осколок в Астрале можно сравнить с островком в океане. В каком-то смысле место, где проходят твои уроки тоже осколок — висящее в пустоте здание.
— И зачем нам чужой осколок?
Да, нам, потому что, как ни крути, мы в одной лодке, и буквально, и фигурально. Я связана с госпожой маски, Мечта, похоже, тоже. Мы трое, считая маску, одна команда.
— Тебя всё ещё волную судьбы стариков?
Эм. А какое отношение те убийства имеют к глубинам Астрала?
— Самое прямое, — пояснила маска. — Сильва ты же не забыла, что стариков выпивали через Астрал?
— И?
— Они использовали мелких паразитов, особую породу.
— То есть мы идём уничтожать базу?
— Угу.
Это правильно и нужно, но…
— Послушай, а твоей-то госпоже какое дело до стариков?
— Сильва, а если подумать? Зачем, по-твоему, кто-то ворует жизненные силы? Разве не проще использовать энергию, которой напитывают кристаллы?
Если подумать… Ни одного случая, когда бы магу требовалась именно жизненная сила, а не обычная энергия, в голову не приходит, но это ничего не значит. В теории я слаба, а опыт у меня исключительно в бытовой сфере. Мало ли, может быть в редких случаях жизненные силу нужны целителям? Но маска явно намекает не на это. И ответ напрашивается крайне неприятный. Госпожа маски нашла меня, а кто-то из бывших богов мог предпочесть… собирательство.
— Именно, — подтвердила маска. — Один из выживших бывших богов решил не искать взаимной выгода, а убивать. И он продвинулся гораздо дальше моей госпожи. Надо ли объяснять, что, вернув хоть пару капель былой мощи, он избавится и от конкурентки, и от её последователей?
Проще говоря, кто-то из разумных обитателей Астрала уже нацелился меня убить.
— Да чтоб вас всех! — выругалась я мысленно.
Маска не ответила.
Мне понадобилось минут пять, чтобы успокоиться. Прямо сейчас меня никто не убивает, а дальше разберёмся. Выбора-то уже нет. Возмущаться поздно. Надо было раньше осторожной быть, когда голыми руками артефакты хватала.
— Сильва?
— М?
— Мы приближаемся.
Я огляделась, но увидела всё ту же бескрайнюю черноту бездны, всё те же звёзды, похожие на рассыпанные по чёрному бархату разноцветные стекляшки.
— Слева подсказал, — маг.
— У вас есть план? — спохватилась я.
Мечта хмыкнул:
— Я отвлекаю и уничтожаю тварей, взламываю защиту, а затем вы сметаете с осколка всё, что на нём будет.
Простой план, как раз для меня.
— Если нам повезёт, то тварей не будет, — продолжил Мечта.
То есть готовиться к тому, что их будет целая свора. Наверное, Мечта не знает, что я разворошила осиное гнездо. И мало я им в мире материальном помешала, теперь и в Астрале. Ох, магия, вот же я вляпалась.
Осколок появился неожиданно. Не было, не было, и вдруг тёмная неприметная глыба парит в пространстве. Лодка моментально замедлила ход. Кстати, надо будет потом узнать, почему мы на лодке, если в Астрале можно прокладывать дорогу, я же помню, как Флэт делал.
— Да потому что вы в глубине. И потом, зачем тратить силы, когда можно воспользоваться артефактом пути?
Артефакты же в Астрале не работают… Точнее, стремительно разрушаются во время использования. Вроде бы перенести артефакт через Астрал можно без последствий, а попробуешь использовать, разрушится. Исключение — на артефакт предварительно установить защиту, но экранировка лишь оттягивает неизбежную поломку, а не решает проблему.
