«Я справлюсь».
Не знаю, совпало так или госпожа нарочно про Карена упомянула. Хотя и безумно страшно опять лезть на передовую, теперь я точно пойду - ради него.
А госпожа спокойно продолжила:
«Моя магия слишком приметна. Тебе придётся пойти без веера, без защиты».
Новость я приняла с обречённым спокойствием. Обнадёживает, что в драку лезть я вроде бы не должна, только довести до места, а значит, шансы выбраться возрастают. Очевидную мысль, что без защиты веера, Астрал станет для меня смертельной ловушкой, я старательно игнорировала. Всё же просто: откажусь я - пошлют Карена, а ему нельзя, аура уже в хлам.
- Есть координаты, - повторила я за госпожой.
Орис внимательно выслушал, задал пару уточняющих вопросов, отдал очередную порцию распоряжений.
- Сильва, Его Величество указания герцогини подтверждает?
- Она говорит, что да.
- Угу. Пусть спросит у Его Величества, сколько жабушек в сиридане.
- А?
Жабушки - это жабы? А что такое сиридан?
- Просто повтори, - раздражённо буркнул Орис.
«Видимо, шифр», - объяснила госпожа, без всяких повторений слышавшая наш с Орисом разговор. - «Король ответил. Мальх».
- Мальх.
Орис кивнул.
И меньше, чем через пять минут, пространство в кабинете разошлось, из Астрала вышел подтянутый блондин с окровавленной скулой, словно кто-то только что залепил ему хук справа. Чёрный свитер потрёпан, на рукаве дыра. Хм, а ведь судя по одежде, передо мной коллега Карена.
- Тамир, знакомься. Это Сильва, она будет твоим проводником.
- Принято!
Выдохнув, я на миг зажмурилась и взмахнула веером. Так неприятно, словно я перед чужаками раздеваюсь, хотя в каком-то смысле так и есть - оголяюсь. Маскировка сползла, и я осталась в чём была. Спасибо Карену, что я не в халате.
Назначенный мне в напарники боевой маг оглядел меня с ног до головы, про мой внешний вид ничего, к счастью, не сказал.
- Сильва, насколько я понимаю, вы приведёте меня к осколку, и мы разделимся.
- Да- Вы осознаёте, что я буду вынужден оставить вас одну?
- Да, осознаю. Почему вы спрашиваете?
- Простите, это необходимо. Вы не проходили обучение, Сильва. Я не могу вам в полной мере доверять. Я должен убедиться, что вы не устроите истерику в самый неподходящий момент. Испугаться, звать, просить не бросать вас - совершенно нормальные человеческие реакции, но там они будут неприемлемы.
- Я понимаю и не обижаюсь. Я вас не подведу, чего бы мне это ни стоило.
- Хватит разговоров, - перебил Орис.
- Разрешите приступать?
- Приступайте.
Напарник протянул мне руку и вспорол пространство. Вслед за ним я вышла на сплетённую из теней дорогу. Нахлынувшие паразиты сгорели, соприкоснувшись с защитной пеленой. Всё было, в общем-то, как всегда, но я не чувствовала былой уверенности. Уверенности, которую мне мог подарить только Карен.
Молча я шагала вслед за напарником. Сейчас от меня пока ничего не требуется, пока что ведёт он. А я... Умом я понимала, что уходим в глубину Астрала, но ось поверхность-глубина я больше не ощущала. Без веера я оказалась совершенно слепа. А может быть из-за страха. Перед собой можно сколько угодно притворяться, но правда так и свербит на задворках сознания - я погибну. Без вариантов.
Дорога стелилась под ноги. На очередном шаге ко мне пришло чувство направления.
- Туда, - уверенно указала я в пустоту.
Напарник переплёл полотно дороги, но стоило сделать два шага, как я чётко осознала -мимо.
- Глубже.
Всё же трудно без ориентиров.
Я ловила отголоски нетерпения госпожи, но чем ближе была цель, тем спокойнее я себя чувствовала, я словно погрузилась в колодец безразличия. Очень похоже на то, как я с головой ныряла в работу, только там меня захватывали сосредоточенность, лёгкий азарт, а здесь царили пустота и тишина.
Осколок появился в поле зрения неожиданно. Я придержала напарника за локоть и кивком указала на крошечную точку, едва различимую в окружающем мраке. Маг понятливо кивнул и жестом попросил меня молчать, набросил на нас полог отвода глаз. Дальше мы двигались крайне медленно и крайне осторожно. По мере приближения точка росла и при ближайшем рассмотрении оказалось, что что враг обосновался в чёрном матовом шаре.
Нет, не шар. Гигантское летающее яйцо.
Маг забрал круто вверх, мы оказались точно над вражеским логовом.
- Вы поняли, где вход? - одними губами спросила я, боясь даже шептать, чтобы не выдать нас раньше времени.
- Без надобности. Сильва, оставайтесь здесь. Я постараюсь вас забрать.
Я кивнула, хотя в обещание не поверила. То есть... Он, конечно, постарается. Просто вряд ли успеет.
Маг сконцентрировал между ладонями искрящуюся бледно-голубую молнию, ослепительно сверкнуло, и молния ударила в яйцо, точнёхонько в задранный к нам «мысок».
Скорлупа раскололось на удивление легко, будто перед нами и вправду было самое обычное яйцо. В месте удара образовалась дыра, от неё во все стороны побежали трещины, края дыры начали осыпаться внутрь. Не дожидаясь реакции обитателя яичной недокрепости, маг послал вперёд ещё одну молнию и прыгнул. Захрустела сминаемая скорлупа, маг скрылся внутри, и тотчас полыхнуло магическое зарево.
Вспышки следовали одна за другой. Похоже, сходу уничтожить врага у мага не получилось. Внутри яйца закипел бой.
Странно. У госпожи целый дворец, свита, а у врага при наличии целой армии даже телохранителей при себе не оказалось.
«Ничего странного. Сколько раз меня находили? Сколько раз пытались штурмовать дворец?»
- Дважды.
«Четырежды. Ты забываешь, что Астрал не любит плотности. Я бы никогда не нашла его логово, если бы не отследила его по ментальной активности. Слишком много направлений он атакует, ему приходится координировать, следить, приказывать».
- Если маг не справится?
«Справится. Он один из лучших, а нас не так уж и сложно убивать».
Трещины бежали всё дальше и становились всё глубже. Из яйца выпал довольно большой кусок скорлупы.
Следя за яйцом, я не сразу обратила внимание, что полотно дороги истончается, края расползаются, насильственно сгущенные тени редеют. Стоять мне осталось пару минут, не больше.
«Мне жаль», - вдруг сказала госпожа.
Мне тоже.
Я только распробовала жизнь на вкус. Впрочем, сдаваться я не собираюсь. Я попробую зацепиться за яйцо. Конечно, внутрь соваться не стоит, прибьют и не заметят. Но я и снаружи уцеплюсь, дождусь мага... Словно в насмешку над моим нехитрым планом яйцо натужно содрогнулось, крякнуло и развалилось на две части, явив пустотелое нутро.
