Шульц искоса смотрел на то, как нехотя ест Настасья Павловна, задаваясь вопросом, не ошибся ли он в том, чтобы сделать ей предложение. Но терпеть и долее сил у него больше не было, тем паче, что он не преувеличивал, когда говорил, что уже сегодня может полечь в могилу, будучи отправленным на небеса рукою покусителя. И туда отправляться было в его мыслях не в пример приятнее человеком, который высказал все, что творилось у него на душе, чем промолчавшим о любви к Оболенской. И хоть это и было несколько эгоистичным, лейб-квор успел заверить себя в том, что иначе поступать было нельзя.
Отложив серебряную вилку, которой тоже без особого аппетита ел поданную на ужин куропатку, Петр Иванович посудил, что лучше ему сосредоточить свои измышления на чем-нибудь отличном от дум о том, отчего так холодно отреагировала на его предложение Оболенская. Посему целиком и полностью обратил свое внимание на устроенную прямо в кают-компании сцену, где приглашенные артисты показывали настоящие чудеса.
Нет, подумать только! Настасья Павловна могла бы хоть полсловечка ему сказать о том, было ли его предложение для нее приятственным, или же напротив, не вызвало у ней ни единого положительного чувства. Хмуря брови и напрочь позабыв о том, что сам молил ее не отвечать ему сразу же отказом, лейб-квор смотрел на дородную женщину, укротительницу огня, но не мог понять, где мог видеть ее ранее.
Меж тем, случилось что-то странное, что в одночасье привело Петра Ивановича в состояние полное боевой готовности. Помещение кают-компании нежданно заполонил туман, да такой густой, что он мгновенно проник всюду — особливо в горло и нос, понуждая всех без исключения кашлять и чихать.
Кто-то даже успел поднять крик, вероятнее всего, от страха, который, впрочем, как позднее выяснилось, не имел под собою никакого основания. Совсем скоро туман начал рассеиваться, и Шульц, успевший мысленно нарисовать себе как минимум несколько причин того, что в кают-компании произошло фиолетовое задымление, почти успокоился, когда вновь случилось странное.
Подле одной из стеклянных дверей, ведших из помещения на палубу, он приметил Аниса Виссарионовича, впрочем вовсе не был уверен, что фигура господина в сером фраке и впрямь принадлежала фельдмейстеру Фучику. Был ли причиною тому туман, который все еще висел под потолком едва приметными клубами, или же в действительности Анис Виссарионович был на «Александре Благословенном», но Шульц мог побиться о заклад, что всего на мгновение ему показалось, что «странный человек» и Фучик — одно лицо.
Вот господин в сером распахнул дверь, выбежал из кают-компании, и Петру Ивановичу ничего не оставалось, как вскочить из-за стола, схватить Оболенскую за локоть и без слов потащить ее следом за собою. Он, словно гончая, почуявшая след, несся за странным-человеком-в-сером-фраке, совершенно позабыв о том, что сел на дирижабль инкогнито. И что следовавшая за ним безмолвно Настасья Павловна — вовсе никакая не Оболенская, по крайней мере, в сей миг. Стоило отдать должное последней — она следовала за Шульцем беспрекословно, не задавая вопросов и не возмущаясь столь невежливому, даже в некотором роде, грубому обращению.
Буквально скатившись вниз по узкой деревянной лестнице, ведшей на расположенную ниже палубу, лейб-квор сделал несколько шагов, но приостановился, вертя головою. Здесь все было несколько иначе — мебель, расставленная вдоль стен, была менее вычурной, а прогуливающиеся редкие пассажиры — одеты в менее богатые платья. Вновь неподалеку мелькнул одетый в серое господин, и Шульц решился. Повернувшись к Оболенской, он несколько мгновений всматривался в ее широко распахнутые глаза, после чего сделал то, что в любое другое время не осмелился бы сделать — привлек ее к себе и впился в манящие уста долгим и совсем не целомудренным поцелуем.
— Обождите меня здесь, Настя, — шепотом проговорил лейб-квор, нехотя отстраняясь от своей будущей, как смел надеяться Шульц, супруги. — Я надолго не задержусь.
С этими словами он кивнул на стоящую неподалеку светлую скамью, после чего развернулся и быстро, чтобы не передумать и не остаться подле Оболенской, помчался на поиски господина в сером.
Удивительное все-таки дело: в такие моменты, как этот, когда Оболенская бежала следом за крепко державшим ее за руку Петром Ивановичем невесть куда, подчиняясь какому-то неосознанному инстинкту, она вовсе не думала о том, на какой же стороне баррикад находится; не думала о задании, порученном ей; не думала ни о чем из того, что занимало ее мысли каких-то десять минут назад. Охваченная азартом погони, хотя даже не знала, куда они бегут и зачем, Настасья Павловна просто следовала неконтролируемому шестому чувству, что гнало ее вперед. А быть может, в глубине души она просто уже давно сделала свой выбор, в столь важные моменты проявляющийся сам по себе.
А когда Петр Иванович поцеловал ее, из головы Оболенской на эти краткие, но сладостные мгновения и вовсе напрочь вылетело все, что мучило ее так недавно, словно снова подступил загадочный туман, но царил он теперь исключительно в ее голове.
Но вот Шульц развернулся и помчался прочь, а Настасья на ставших ватными ногах рухнула на скамью, на кою ей указал господин лейб-квор. Но когда разум ее чуть прояснился, она тотчас же стремительно поднялась, осознав разом две вещи. Первое: она позволила Шульцу, за которым должна была неотступно следовать, исчезнуть из ее поля зрения. Второе: она позволила Шульцу, который сделал ей предложение и опасался за свою жизнь, кинуться на поиски убивца, как нетрудно теперь было понять, одному. С какой стороны ни посмотри, а Настасья Павловна, сраженная одним лишь поцелуем, проявила себя дурно и как агент короны, и как будущая жена, коей, впрочем, все еще не собиралась становиться, но тем не менее… Топнув от досады ногою, Оболенская помедлила лишь пару мгновений, прежде, чем кинуться в том же направлении, в котором ранее скрылся господин лейб-квор.
Оказавшись на лестнице, Настасья Павловна остановилась, призадумавшись на секунду о том, куда мог двинуться Шульц. По всему выходило, что на верхней палубе покуситель — а значит, и Петр Иванович — мог бы скрыться вряд ли — среди небольшого количества народу затеряться гораздо труднее; то ли дело палуба нижняя, где, как была наслышана Оболенская, обитали наименее состоятельные пассажиры, зато в количестве наибольшем из всех трех палуб. А потому, совершенно не задумываясь о том, с чем может столкнуться среди подобной публики, Настасья Павловна стала быстро спускаться вниз.
Но дойти до нижней ступеньки Оболенской было не суждено. Во всяком случае, самостоятельно. Чья-то рука в перчатке сначала зажала ей рот и затолкала в него кляп, а затем уже обе руки подхватили ее и, точно мешок с картофелем, закинули на широкое плечо, откуда вид Настасье Павловне открывался на деревянные ступеньки да плотно обтянутую бриджами часть тела, смотреть на кою было совершенно неприлично, но приходилось.
Впрочем, претерпевать столь занимательное, хоть и непотребное зрелище Оболенской долго не довелось — ее похититель быстро спустился по лестнице вниз и вскоре уже втолкнул ее в узкую комнату, больше похожую на чулан, где не имелось ни единого оконца и единственным источником света служил газовый фонарь, а воздух был до тошноты спертым и отдавал чем-то кислым.
