Тяжелая пышная юбка изрядно мешала в том, чтобы спускаться быстро и ловко, что, возможно, стоило им нескольких драгоценных мгновений, но, в конце концов, после Бог знает какой по счету ступеньки Оболенская наконец с облегчением почувствовала под ногами твердую почву, а следом за ней спрыгнул наземь и Петр Иванович.
Узкий темный туннель, бывший единственным ходом в пещере, вел куда-то в темную ее глубь, где, ежели приглядеться повнимательнее, виднелся еще слабый огонек, выдавая присутствие странной личности, а может статься, даже самого странного человека, за коим гонялись они так долго и к коему могли быть теперь близки, как никогда прежде.
Выйдя вперед, Петр Иванович двинулся следом за огоньком, а за ним неотступно шла и Настасья Павловна, стараясь не думать о том, чему подвергаются они в этой подземной пещере, о коей никто, кроме них, должно быть, и не знал, а значит, и на помощь в случае чего, прийти не мог. Запоздало пожалела Оболенская о том, что не спросила у Петра Ивановича про телепарограф или не позвала за собою Моцарта, который мог бы привести к ним Аниса Виссарионовича. Увы, ничего из этого в азарте погони вовремя не пришло Настасье Павловне на ум и теперь могли они полагаться, скорее всего, только на себя самих.
Потолок в туннеле был низким, а воздух — ледяным, но менее всего думалось в сей момент о каких бы то ни было неудобствах, когда, пригнувшись и плотно прильнув к стене, следовали Шульц и Оболенская быстро и по возможности бесшумно навстречу чему-то неведомому, отчего в груди у Настасьи Павловны быстро-быстро стучало сердце, охваченное тревогой и предвкушением одновременно.
Знакомый запах повеял в воздухе, когда совершили они поворот, и на смену одинокому огоньку пришло полыхание разом нескольких свечей. И поняла Настасья Павловна вдруг, что точно также пахло и в трюме дирижабля, когда нашла она там Петра Ивановича, и аромат этот оплывающего воска и ладана был подобен тому, что присутствовал в церквях на богослужениях. Да и картина, открывшаяся им при приближении, напоминала собой почти что религиозный ритуал.
В центре круглой площадки, от которой разбегались в стороны еще несколько туннелей, лежала раскрытая книга, по четырем сторонам от которой стояли четыре свечи. Не сразу поняла Настасья Павловна, что легкий дымок, витавший над фолиантом, исходит из самой книги, а страницы ее шевелятся и шорох их похож на некое перешептывание, словно кто-то невидимый произносит молитву… или заклинание.
Обмерев, смотрела Оболенская на страницы книги, пытаясь разобрать в них хоть что-то, но все они были усеяны непонятными ей письменами, и только лишь на одной мелькнула картинка, на коей, как привиделось Настасье Павловне, изображено было непонятное чудовище, а вокруг него — пять драгоценных камней, по окрасу которых в них можно было предположить алмаз, гагат, рубин, изумруд и александрит. Или то был аместист? В голове у Оболенской быстро пронеслось воспоминание о том, что у княгини в вечер представления в «Ночной розе» был похищен фамильный гагат, принадлежавший императорской семье много поколений подряд. Но прежде, чем она успела обдумать сей факт и связь его с промелькнувшей пред нею картиною, послышались чьи-то шаги, и в считанные мгновения случилось сразу несколько вещей. Прикрыв ее собою, лейб-квор быстро втолкнул Настасью в один из соседних туннелей, и она, запнувшись, не удержалась на ногах, неловко распластавшись на холодном полу. И покамест, путаясь в собственных юбках, Оболенская пыталась подняться, в пещере раздался то ли выстрел, то ли взрыв, от которого дрогнули стены и оборвалось ее собственное сердце. Но едва хотела она броситься обратно в смутной надежде на то, что сумеет помочь Петру Ивановичу, а главным образом — убедиться, что он не ранен, кто-то накинул ей на шею хомут и потащил прочь, в глубину туннеля.
Отчаянный крик Настасьи Павловны был задушен на корню все сильнее сжимавшей ей шею веревкою, не дававшей сделать ни единого вдоха. Но в момент, когда в голове у нее помутилось, грозя обрушить на сознание темноту, неведомый похититель бросил ее наземь и с жадным хрипом Оболенская втянула в легкие так необходимый ей воздух. А следом — услышала голос, от которого к горлу подступила дурнота.
— А ты, я гляжу, девка вездесущая!
В царившей вокруг тьме Оболенская скорее угадывала, чем видела, черты говорившего, но этот тембр — низкий и грубый — узнала тотчас же, как и зажатый в руке кнут, которым мадам — в том, что это именно она, Настасья не сомневалась — едва ее не задушила.
— Вынуждена вернуть комплимент, — проговорила в ответ Настасья Павловна и, пользуясь тем, что ее визави, должно быть, видит ее также плохо, нащупала в корсете вещь, с коей, как и с Моцартом, завещал ей никогда не расставаться покойный Алексей Михайлович. Но если разумного пианино рядом уже не было, то железный веер, всегда казавшийся ей не менее странным изобретением, был при ней и теперь.
Выпростав его из корсажа, Настасья Павловна нащупала на ручке потайную кнопку и с тихим щелчком веер раскрылся. Но каким неприметным ни казался этот звук, женщина тотчас же двинулась к ней и угрожающим тоном спросила:
— Что там у тебя?
У Оболенской была лишь доля секунды на то, чтобы решиться сделать вещь, которую требовали от нее обстоятельства, и на которую она считала себя неспособной прежде. Но теперь, когда где-то рядом находился Шульц — быть может, смертельно раненый еще одним пока неведомым ей врагом — Настасья Павловна не колебалась дольше и, размахнувшись, запустила веер туда, где стояла мадам. Дюжина острых лезвий полоснула женщину по ноге, заставляя взреветь от боли и пригнуться, и Настасья в тот же миг попыталась проскочить мимо нее по направлению к алтарю с загадочной книгой, но, увы, нанесенный ею удар только обозлил мадам, придав ей сил, словно раненому зверю, и всего в пару-тройку шагов та настигла Оболенскую, снова повалив на пол пещеры. Схватив Настасью за волосы, женщина пророкотала:
— Ах ты, дрянь! — оттянув голову Оболенской назад, мадам приблизила свое искаженное яростью лицо к лицу Настасьи Павловны и добавила — интимным шепотом, словно сообщала некий секрет:
— Никто не помешает мне отомстить. Никто! Ясно тебе? — И тут голос ее резко переменился и услышала Оболенская странную, словно вышедшую из детства считалочку, и тон, каким произносила ее страшная женщина, походил теперь на тон маленькой девочки:
— Черный как вечность, и красный как кровь,
Как чувства изменчив, зелен как покров,
Сияет звездою, за нею иди
Средь камня и холода ключик найди…
Договорив, мадам расхохоталась, и от этого звука по телу Настасьи Павловны пробежала дрожь. Свободною рукою, которую не придавливала собою к полу женщина, она пыталась отыскать свой веер, чувствуя при этом, как ткань ее платья на спине становится влажной и понимая, что то кровь из раны на ноге мадам стекает на нее горячею струйкою, и от ощущения этого к горлу подступала тошнота, с коей Оболенская боролась из последних сил. Но вдруг ее мучительница снова заговорила все тем же детским голоском:
— Тебе не понравился мой стишок?
