– Дальше пойдем только мы втроем, – заявил Шардон, когда впереди показалась кривая лачуга.
Старая Тыжма, ведьма-хранительница Питомника, жила на отшибе, на лесой полянке, так что переговорщики даже не заглядывали во враждебно настроенный поселок, а сразу отправились сюда. Где искать колдунью, им подсказал Заграб, уже имевший с ней дело.
– А моя? – подал голос Шныга, поняв, что его староста не посчитал.
– Вчетвером, – не стал тот спорить со своим телохранителем.
– Хорошо. Если что, то мы будем рядом, – коротко кивнул Тактикус.
Шардон, Барга, Заграб и отважный гоблин зашагали к хижине ведьмы.
Которая, как оказалось, давно их ждала.
Черная кошка, еще минуту назад лениво сидевшая на заборе и вылизывавшая лапу, вдруг изогнулась дугой, злобно зашипела и вздыбилась, выпуская когти.
– Тихо, тихо Мрыська. Это гости ко мне идут.
Сгорбившаяся фигура старой гоблинши показалась из распахнувшейся двери. Она опиралась на увесистую палку, которой можно было и тонкое деревце переломить с одного удара.
– Здравствуйте, любезная хозяюшка, – выбрал максимально вежливую фразу из списка доступных Шардон.
– Ну здравствуй, убийца моего сына, – с плохо скрываемой яростью прорычал Барга, вооружаясь своим верным молотом.
– Рад снова тебя видеть, любовь моя, – внезапно улыбнувшись, поклонился Заграб.
– Всех убью, – браво выкрикнул Шныга, одним длинным прыжком преодолевая отделявшие его от Тыжмы метры, и разрубая ее пополам своим Мечом Света…
– Пииипец, – простонал наблюдавший из-за кустов за встречей Тактикус, хватаясь за голову…
Глава 27. Компенсация
– Кирилл! – голос сестры настиг Корвина, когда он отключился от капсулы и принялся делать разминку.
Стандартный комплекс упражнений, рекомендуемый медиками «Виртукома» для поддержания организма в тонусе после длительных погружений в виртуал, ничего особенного.
– А?
– Сильно занят?
– Что такое?
Он заглянул в комнату Ларисы. Та сидела за столом, перед проекцией виртуального экрана, а на пальцах ее тускло светились кольца V-манипулятора. Она ловко шевелила ими, цепляя и двигая туда-сюда многочисленные открытые окна и вкладки.
– Серфишь?
– Слушай, я тут поискала похожие случаи, вроде того, в котором погиб тот мужчина, и смотри, на что наткнулась.
На проекции крупным планом отобразилось уставшее лицо мужчины лет 30.
– Кто это?
– Еще один программист из «Виртукома». И тоже погиб в автокатастрофе.
– И тоже не справился с ручным управлением?
– Наоборот, его аэротакси сбилось с маршрута и влетело в стену дома.
– Но там же автопилот?
– Угу. И снова никакой информации нигде, кроме отчетов служебного расследования несчастного случая этой самой компании аэротакси. Ни в новостях, ни в больницах, ни в некрологах. Полицейские сводки, понятное дело, мне недоступны, но…
– Мда, очень похоже на наше дело.
– Не просто похоже, ты на дату посмотри…
Кирилл прищурился и присвистнул:
– Ого! Тот же самый день!
– Между этими смертями всего два часа разницы. Оба – программисты интеллектуальных систем в «Виртукоме», и про оба случая СМИ молчат.
– Ситуевина…
– Кирилл. Откуда у игрового бота взялась эта фотография?
– Не знаю. Хочешь еще одну загадку?
– Давай, чего уж там… все равно возиться с отчетными графиками нашего славного проектировочного отдела нет никакого желания…
– Я попросил наших разведчиков, которых отправлял в другие нубские поселки, пообщаться там с местными трактирщиками. Взять пару заказов, повыполнять задания, пообщаться на разные темы… И угадай что?
– Что?
– А ничего! Самые обычные игровые боты. С нормальным акцентом, чувством юмора, рассеянностью и так далее. Ничем не отличаются от других персонажей в любой нубской локации. Продают свою кислятину да выдают задания строго по гайду.
– Да уже давно понятно, что наш Шардон – не простой бот. Может, разработчики на нем что-то тестируют? Какой-нибудь новый алгоритм…
– И по ошибке сунули ему еще и старую фотографию погибшего программиста Искусственных интеллектуальных систем?
Лариса промолчала.
– Ладно, я на дежурство. Остаешься за главную с этими балбесами. Буду к утру, как обычно.
Кирилл набросил на плечи куртку, подхватил свой кейс и приказал входной двери открыться.
Его сестра вздохнула, жестом свернула проекцию и перешла в игровую комнату, где ее уже ждала заправленная и вычищенная капсула полного погружения…
* * *
…Но ничего не случилось. Меч лишь бессильно рассек воздух, пройдя сквозь хихикающую ведьму.
– Хэй! Твоя помирай давай, быстро-быстро! – недоуменно почесал кончик носа Шныга, и еще пару раз рубанул старую гоблиншу крест-накрест.
С точно таким же результатом. Разве что Тыжма теперь уже не хихикала, а откровенно смеялась над бесплодными попытками отважного падавана.
– С разбегу попробуй, герой… Ой, не могу, уморил ты меня!
Тем временем остальные «неписи» тоже подошли поближе, но в схватку не спешили вмешиваться, понимая полную бесполезность любых своих действий.
Самой колдуньи здесь не было, а над Шныгой глумилась самая простая иллюзия.
Наконец, это понял и сам гоблин. Он опустил клинок и тяжело вздохнул:
– Твоя не настоящий ведьма. Шныга устал.
И спокойно отошел в сторону, словно ничего необычного и не случилось. Подумаешь, пять минут кромсал могущественную ведьму, что настроила целое поселение против Заповедника Кхара и его нового старосты. Житейское дело.
– Ну здравствуй, Загр. А ты, я смотрю, совсем не изменился, – Тыжма оскалилась, обнажая желтые внушительные клыки, – Все тот же статный красавец…
Заграб – а именно к нему обращалась старуха – приосанился и горделиво выпятил грудь:
– На тебе годы тоже не сильно сказались, – ответил он.
Откуда-то из кустов раздалось покашливание, маскирующее с трудом сдерживаемый смех.
– Эй, старая отрыжка узгара, на меня смотри! – рявкнул Барга и шагнул вперед.
Молот в его мощный руках окутался багровыми искрами.
– Ты еще кто такой? – нахмурилась ведьма.
– Кузнец из Заповедника Кхара, чьего старшего сына ты опоила, отравила и сожрала!
– Орков не ем, – презрительно скривилась та, – Человечина всяко вкуснее и мягче, – она уставилась на Шардона и плотоядно облизнулась, – А тебя-то я чем обидела, волосатое лицо цвета кирпича?
