Хоть как-то уложить в голове сие внезапное откровение оказалось нелегко.
Капитан машинально полез в карман за фляжкой. Но достать ее не успел.
– Между прочим… – начал было Идали, но договорить тоже не успел.
В этот миг картонно зашуршала трава под чьими-то быстрыми шагами, и из темноты вынырнул запыхавшийся аркан.
– Поле горит! – прокричал он на бегу. – Огонь идет сюда, к нам!
И братья, дружно повскакав на ноги, уставились в ту сторону, откуда он прибежал.
По черному небу близ горизонта там и вправду разливалось грозное красноватое зарево.
– Быстро идет, – добавил, остановившись, Раскель. – Надо уходить!
– Нет, – резко сказал Идали. – Уходить бесполезно. Что я понял, покуда здесь блуждал, – менять раз выбранное направление нельзя. Огонь встретит нас повсюду. Поэтому едем, куда ехали!
Он свистнул своему жеребцу – сгустку магической энергии на самом деле – и через мгновенье уже сидел в седле. Кароль с Раскелем сделали то же самое.
С места, однако, никто не двинулся. Потому что, оглядевшись, они обнаружили, что дорога, которая еще недавно вела их к приближавшемуся горизонту, исчезла. Кругом стояла одна трава – густая, высокая, в пояс человеку.
Невесть куда скрылась и луна, которая могла бы служить ориентиром. Глухую тьму разгонял только костер Раскеля. И определить выбранное изначально направление казалось невозможным, поскольку запомнить его никто и не пытался. Не до того было, когда Идали упал с коня, да и дорога, проложенная его колдовской волей, тогда еще оставалась на месте…
При свете костра капитан разглядел на лице старшего брата нечто близкое к отчаянию. Но предложить ему снова задействовать врожденный дар не успел.
– Туда! – неожиданно заявил аркан и показал рукой, куда именно.
Тут же небеса и в этой стороне окрасились грозным заревом.
– Почему туда? – настороженно спросил Идали.
– Она так говорит, – и Раскель предъявил ему кошку у себя за пазухой.
– Это еще кто?! – изумился Идали.
– Неважно, – вмешался капитан, успевший напрочь позабыть о госпоже Физер и немало обрадованный тем обстоятельством, что Раскель про нее не забыл.
Кошка, ну конечно! Озарение было молнии подобно.
– Она что, чует универсус? – спросил он быстро.
– Да, – ответил Раскель. – Он близко!
– Тогда – вперед! – скомандовал капитан и первым пришпорил жеребца.
* * *
Теперь Диона Физер могла общаться телепатически, кроме Раскеля, еще и с черным магистром Хиббитом.
Вторгся тот в ее сознание довольно бесцеремонно, но все же попросил разрешения держать с ней постоянную связь, чтобы не спрашивать поминутно, куда ехать, и она согласилась.
Ведь закрыться все равно не смогла бы… да и кому были интересны сейчас какие-то ее личные мысли? Уж всяко не Идали Хиббиту, который, едва увидев то, что видела она своим кошачьим внутренним взором, тут же снова единым взмахом руки проложил дорогу – прямую, как стрела, ведущую к огненной стене, – и поскакал по ней во весь опор, опередив остальных.
Да и мыслей-то сейчас у Дионы не было никаких.
Потому что в конце дороги этой – казалось, сразу за пламенной преградой – лучился ровным теплым светом маленький чудный огонек. И притягивал к себе с такой силой, что, отпусти ее Раскель, она бы и сама неслась к нему, не разбирая пути.
В нем была надежда.
В нем было спасение.
Всего-то и нужно, что прикоснуться… и капля родной энергии вернет ей истинное обличье, вернет все силы!
А уж тогда… она сумеет и своих вызвать, и смертных защитить… и вырвать из лап демона деву-асильфи…
«…Охолони!» – услышала она вдруг голос Идали. – «Для начала нужно, чтобы тебя к нему подпустили!»
«А?» – очнулась от своего упоительного бреда Диона.
«Бэ!» – грубо отозвался черный магистр. – «Не знаю, кто ты, но, похоже, действует он на тебя, как на кошку. И ничего хорошего в этом нет!»
«Правда», – добавил неожиданно Раскель. – «Скачи, конек, по кривой тропинке, да смотри, ног не поломай!»
«Вы это о чем?» – Диона слегка растерялась.
«Ты – не кошка! Помни об этом!» – сказал сурово черный магистр.
«А я слыхал, своим Дурная Удача не дается», – сообщил аркан.
«Эй, стажер! Тебя к разговору не приглашали!» – гаркнул черный магистр.
Умолкли оба.
А в следующий миг Раскель бешено заорал что-то по-цыгански, понукая коня.
И стал огонь – всюду, вместо воздуха, неба и земли…
Глава 2
Лестница потайного хода оказалась, против ожидания, короткой и всего через минуту завершилась квадратным, пыльным, маленьким помещеньицем довольно неуютного вида – с пустым, полуразбитым дверным проемом, за которым серел пасмурный денек и виднелась какая-то безлюдная улица.
Юргенс, велев девушкам подождать, вышел туда первым и на пороге отчего-то передернулся так, что едва не выронил ведьмовские метлы.
Он неприязненно оглянулся на порог, потом порассматривал окрестности. И наконец выключил фонарь и сказал:
– Идите. Вроде бы безопасно.
Пиви, выходя, ойкнула и поспешила отойти от дверного проема подальше.
Причину Катти поняла, когда сама шагнула наружу.
На пороге ее словно окатили ведром холодной воды, отчего озноб пробрал с головы до пят. Тут же все и прошло, но ощущение оказалось достаточно неприятным, чтобы расценить его как предупреждение – не ходите сюда, не стоит…
Поэтому по сторонам она огляделась с немалой настороженностью.
Улица как улица. Дома как дома. Все похоже на только что оставленный ими город – если не считать повсеместно выбитых окон и дверей, провалившихся крыш, усеянной камнями, штукатуркой и обломками черепицы мостовой, глухой тишины, полного безлюдья и голых мертвых деревьев. Не по-зимнему мертвых.
Холодно здесь не было – явно не зима. Но не было и тепло.
А было как-то… никак.
Катти втянула носом воздух.
Ни запаха.
Ни шороха ветра.
Ни единого почему-то фонаря на улице, пусть даже покосившегося и разбитого. Такое впечатление, что здесь никто никогда не жил, и даже не собирался. Дома были поставлены уже развалинами – как декорации…
Юргенс тем временем, прислонив метелки к стене, покопался у себя в кофре, достал что-то вроде толстого карандаша и нарисовал им жирный красный крест возле дверного проема с потайной лестницей.
– На всякий случай, – объяснил он, перехватив вопросительный взгляд Катти. – Мало ли какой дорогой возвращаться придется…
