Раскель вытер руку о штаны.
– Рох? – предложил с надеждой.
– Валяйте, – разрешил Кароль. – Примите оба. Экономить вроде бы уже ни к чему…
Раскель сунул в рюкзак опустевший котелок, достал взамен мешочек с колдовскими семенами. Развязал его, потом, подставив руку, перевернул и встряхнул.
На ладонь выкатилось семечко.
Одно.
Единственное.
На которое все уставились озадаченно.
– Странно, – первым высказался Раскель. – Должно быть два. Я считал.
– И было два. – Капитан Хиббит нахмурился. – Я тоже считал. Посмотри-ка в рюкзаке – может, выпало? Или я мимо мешочка сунул, когда на место их клал?
Заглядывать в рюкзак Раскель не стал. Подержал руку над его раскрытой горловиной и, не ощутив характерного излучения, мотнул головой.
– Нету.
Старший Хиббит недобро сощурился, глядя на него.
Но не успел Раскель возмутиться – уж не подозревают ли его в самовольном употреблении чудо-средства? – как Кароль покаянно сказал:
– Значит, я сунул его мимо рюкзака…
– Молодец, – буркнул Идали, отводя свой нехороший взгляд. – Ну, и что теперь делать будем?
– Дай подумать!
Кароль полез в карман за сигаретами, оба брата снова закурили, а Раскель принялся катать в пальцах последнее семечко, не отрывая от него глаз.
Сил вдруг показалось так мало… и так захотелось проглотить его, не дожидаясь ничьих решений, что даже пересохло во рту.
Кому оно достанется, можно было не гадать – пес пса не укусит…
– Уступим Раскелю, – услышал он голос капитана.
И не поверил своим ушам. Поднял голову.
– Мне?
– Тебе нужнее. Ее же не только поддержать надо, – кивнул тот в сторону кошки, – а еще и расколдовать, когда доберемся. Чары будешь ты снимать, больше некому, а это тоже сил потребует, да изрядно!
– Верно, – с облегчением сказал Раскель.
Решение и в самом деле было справедливым, но все-таки, прежде чем пихнуть семечко в рот, он посмотрел на Идали – а вдруг заспорит? И на всякий случай поинтересовался:
– Согласен?
Тот хмуро кивнул.
– А то, может, поделим пополам? – во внезапном приступе великодушия спросил Раскель, сам себе удивившись.
Идали покачал головой.
И повернулся к младшему брату.
– Вот что, дорогой, – заговорил он вдруг довольно сурово. – Я вроде бы уже предупреждал… но если нет, то делаю это сейчас. Когда я звал тебя с собой, на присутствие стажера и еще какой-то девицы в кошачьем образе я отнюдь не рассчитывал. Да, конечно, расколдовать ее нужно, но за ее дальнейшую участь ответственности я не несу. Как и за твоего парня. Я не смогу включить в условия, на которых собираюсь подписать новый договор, еще чью-то безопасность, кроме Клементининой и твоей. Феррус на это просто не согласится, и торг в данном случае, как ты понимаешь, будет неуместен, поскольку безопасность моей жены для меня важнее всего. Вы-то с ней уйдете отсюда, но остальным придется выбираться самостоятельно. Как сумеют. И если ты вдруг прихватил с собой эту парочку в надежде, что они помогут тебе заодно выцарапать у него универсус…
– Погоди-ка! – перебил Кароль. – Мои надежды – мое личное дело, за них ты точно не отвечаешь. Но почему ты так уверен, что Феррус согласится отпустить вместе с Клементиной меня?…
* * *
Темнота была такая, что живым людям и собственной руки, поднесенной к носу, было не видать, не то что парка, окружавшего особняк.
Лишь метрах в десяти от крыльца, возле фонтана, маячил Димыч – тусклое, едва заметное синеватое мерцание в виде расплывчатого ромба, сильно вытянутого по вертикали.
Так духи выглядели для живых после процедуры уплотнения, и Дуду, предупредив всех через Пиви, чтобы не пугались, напрягся и засветился в воздухе рядом с ними, приняв точно такой же вид. После чего медленно поплыл вниз с крыльца, обозначая этим всего лишь направление движения, поскольку высветить своим призрачным мерцанием ступени он был не в силах.
К счастью, у запасливого среднего Хиббита имелся при себе фонарь, которым он и воспользовался, и с лестницы они спустились благополучно. Но там, увы, выяснилось, что фонарь этот напрочь затмевает слабое свечение духов, даже если направлять луч исключительно под ноги, и пришлось его выключить. Дальше передвигались в полном мраке, медленно, то и дело спотыкаясь и хватаясь друг за дружку, ориентируясь только на два плывущих впереди синеватых ромба.
Тьма была настолько… тьмой, что казалась сверхъестественной. И тишина тоже. Не слышно было ни единого звука, кроме шороха их шагов, да и тот как-то слишком быстро затухал, словно его глушило что-то в окружающем пространстве. Создавая странное впечатление, будто и нету вокруг никакого пространства, а идут они на самом деле внутри маленького тесного чуланчика, передвигающегося неким удивительным образом вместе с ними, за пределы стен которого звук попросту не может вырваться. Все это, вместе взятое, ложилось тяжким гнетом на душу, и чудилось, будто воздух тоже сгущается, под стать темноте и тишине, и с каждым шагом становится все труднее дышать…
Таковы, во всяком случае, были ощущения Пиви, которые Дуду сейчас воспринимал отчего-то с необычной остротой. Но страх ее не раздражал его, как бывало. Наоборот, хотелось ее подбодрить… да только он не знал как. Поэтому через некоторое время пробормотал только: «Все нормально, не бойся».
Она перевела взгляд с одного светящегося ромба на другой.
«Который из вас ты?»
«Тот, что к тебе поближе».
«А», – сказала Пиви. – «Симпатичный».
И нервно хихикнула.
Дуду хихикнул тоже.
На душе неизвестно почему стало легче.
«Далеко еще до реки?» – спросила Пиви.
«Нет. Из парковых ворот выходим, осталось метров триста всего».
Она завертела головой, но никаких ворот не увидела, конечно. Взгляд живого человека не мог привыкнуть к этой специфической тьме. Даже спутников своих ей удалось бы разглядеть, только если бы они вдруг заслонили собой мерцание неприкаянных.
Димыч оглянулся на Дуду, велел догонять, стремительно понесся вперед и растворился во мгле.
«Куда это он?» – испуганно спросила Пиви.
«Предупредить остальных, что мы подходим».
«А без него ты найдешь дорогу?»
«Конечно. Я-то все здесь прекрасно вижу».
«Хорошо тебе», – сказала она. И тут же спохватилась: – «Ой… что-то я не то ляпнула, извини!»
Дуду снова хихикнул.
«Ладно… На самом деле в данный момент мне и вправду получше, чем тебе».
