Из строя послышались смешки.
– Встать в строй! – рявкнул Сивил, указывая пальцем в край шеренги. Я подчинилась, не стирая с лица счастливой улыбки. Впрочем, Сивил ничего не смог бы мне сделать: приказ командира никто не обсуждает, даже лиды.
На этот раз Тао Ли не выставил таймер автоматического возвращения. Это было опасно, но раз уж мы затеяли эту авантюру, я должна была идти до конца. Недопустимо было бросать тело Харпер на середине незнакомой дистанции.
Начался обратный отсчёт, и максима, все как один, подобрались и опустились ближе к полу. Ощутив, как неистово грохочут в моей голове цифры, произнесённые голосом невидимого командира, я подчинилась своим рефлексам и сделала то же самое. Ладонь на земле, мышцы готовы взорваться, а тело – ринуться вперёд.
…6, 5, 4…
Всевидящие дроны скользили над нами, высматривая пробелы в строю. Они знают, что сегодня я, Харпер дзета-8, на новом месте, и они уже списали меня со счетов, как выработанный материал. Хозяева знают, что такой слабачке, как я, не выдержать дистанцию максима, но запретить мне переход – означает лишить супероми своего единственного права на самоопределение. Посеять смуту.
Неожиданно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка, моя точная копия, стояла на том же месте, что и я когда-то. То же каре, те же большие глаза и отрешенный взгляд. Новая латералис… вместо меня. Быстро же они вырастили клона или – кто знает – просто взяли со склада нового.
Отсчет окончился, и волна супероми хлынула вперёд, растекаясь по своим дорожкам, словно кровь по венам. Звезда засияла в моей груди, и я почувствовала, что если сегодня я одержу победу, то стану уникальной супероми – способной накапливать больше энергии, чем все остальные максима.
– Не отставай, латералис!
– Меня зовут… Харпер! – в десятый раз крикнула я, и тут же пожалела: воздух вылетел из лёгких, и бежать стало в разы труднее. Ежу было понятно, что трасса сложна для меня, так нет, каждый максима счёл своим долгом указать мне на это, попутно называя «латералис».
Я плелась последней. Лёгкие резало от боли, а каждое новое ускорение вызывало приступ тошноты.
«Я не выдержу, я сдохну…» – пульсировало в голове. И всё-таки я продолжала бежать. Вопреки усталости и насмешкам, вопреки боли и здравому смыслу.
Очередной максима поравнялся со мной, но я продолжала тупо глядеть перед собой. Что бы он ни сказал сейчас, я не буду реагировать. Хватит. Равномерно дышать сейчас гораздо важнее.
– Продержись ещё километр, Харпер. – Это была молодая девушка. Её светлые волосы были собраны в хвост, который подпрыгивал при каждом шаге. – Перед катакомбами у нас обычно привал и планёрка.
«Планёрка? Серьёзно?!» – я с изумлением посмотрела на максима, но та лишь улыбнулась и кивнула в ответ. У латералис не было ничего подобного, как и у других второстепенных супероми.
Девушка прибавила скорость, а я почувствовала, как у меня открылось второе дыхание. Бежать стало гораздо легче, когда на горизонте замаячил конец, ну ладно – хотя бы передышка! На последнем километре я даже догнала первых бегунов, но этот рывок вызвал у максима только насмешки. Ничего, эти самодовольные ублюдки ещё узнают меня!
– По предварительным данным, в катакомбах сегодня спокойно, – произнёс Сивил бета-9, раздавая что-то наподобие энергетических батончиков. – Зато в шахтах штормит.
«Что это значит?!» – подумала я. Судя по лицам, остальным всё было ясно: первая новость хорошая, а вторая не очень.
– Ещё не поздно повернуть назад, – обратился ко мне максима с пробивающейся сединой на висках.
– Нет, я не вернусь. – Я категорически покачала головой. – Полтрассы уже пройдено.
Супероми рассмеялись, серьёзным остался только Эксл альфа-1.
– Самая лёгкая часть трассы позади, – уточнила та самая поджарая девушка с короткой стрижкой. Она не понравилась мне ещё в первую встречу. – Проще тебя прямо сейчас пристрелить. Шахты – это полоса препятствий над земным ядром, а катакомбы кишат плазмерами, и хоть Сивил сказал, что сегодня там спокойно, это ещё не значит, что все доберутся до финиша целыми и невредимыми.
Мне хорошо знаком такой тип людей. Они выбирают себе жертву и унижают её на глазах у всех. Это своего рода самоутверждение, за которым скрывается трусость.
– Тогда не иди, если ты боишься, – сказала я, глядя ей прямо в глаза. Девушка оцепенела от моей наглости, а я продолжала есть батончик как ни в чём не бывало.
– Шторм минуем быстро и без потерь, – продолжал вещать Сивил, обходя всех пристальным взглядом. – Харпер.
Мое имя в его устах звучало резко и жёстко.
– Ты будешь бежать посередине. Если вдруг оборвёшься, позади идущие тебя вытащат.
– Вот ещё! – перебила лидера поджарая. – Может, мы ей ещё и задницу вытирать будем?
Я чуть не покатилась от смеха: настолько смешным и растерянным было её лицо в гневе. Надо же, оказывается, можно довести человека до белого каления самим фактом того, что ты не такой, как все.
– Уймись, Дженезис сигма-13, – проворчал Эксл. – Харпер дзета-8 теперь часть команды.
Дженезис закатила глаза, а я мысленно расцеловала Эксла. Хотя, будь моя воля, я бы сделала это по-настоящему.
– Так, нам пора. – Сивил сверился с часами. – Катакомбы проходим как обычно: первая группа отвлекает плазмеров в техническом туннеле, вторая – проходит одним рывком. Никого не бросаем, глупостей не делаем.
Он ещё раз пристально взглянул на Дженезис, а затем на меня. Затем подошёл и протянул странного вида оружие, напоминающее маленький водяной пистолет.
– На случай, если плазмеры прижмут, – произнёс он, не удосужившись объяснить, кто такие плазмеры. Я молча взяла пистолет и положила в маленькую нагрудную сумку, молясь о том, чтобы он так и остался лежать там. В нативных играх мне не раз приходилось сражаться со всякого рода чудовищами, но здесь всё было по-настоящему. На этот раз у меня было живое тело, которое дышало, ело, могло испытывать влечение и страх. И мне было страшно, чёрт возьми, мне было так страшно, что пальцы отбивали барабанную дробь на стальном корпусе зачем-то вручённого мне оружия.
Заметив это, Дженезис не упустила шанса поиздеваться:
– Могу облегчить тебе страдания, латеральная…
В этот момент пистолет, принадлежавший светловолосой девушке, оказался возле её виска.
– Правом, данным мне командиром, я запрещаю тебе разговаривать с Харпер, а также отвлекать её каким-либо образом, – произнесла она, и сигма-13 заскрипела зубами. – Ты всё поняла?
– Да, Рания.
Мы встретились глазами: черноглазая бегунья, не приемлющая, когда люди находятся не на своём месте, – и я, игрок из другого мира, не имеющий за душой ничего, кроме своих способностей. Возможно, при других обстоятельствах мы подружились бы. Возможно, в нашем мире её воплощение живёт рядом со мной и ходит теми же дорогами, что и я. Осознав, что всё относительно, я участливо улыбнулась ей, как бы говоря: «Прости, подруга, так вышло, что мы здесь враги». И, возможно, мне показалось, но губы Дженезис тоже дрогнули в понимающей улыбке.
