– Они что, боятся Леса?
Роман замялся, не сразу найдя, что сказать, любой ответ оказался бы не вполне правдивым.
– Да нет, скорее, относятся с подозрением, не доверяют и ждут от него неприятных сюрпризов. Они просто не понимают его.
– А ты? – зеленые глаза с интересом смотрели на него, озорные искорки мелькали в их зрачках.
– Я вырос тут, мне в голову не приходило, что Лес враждебен. Для меня он – что-то великое и уж никак не чужое. Кажется, мы с ним знакомы с детства, и все равно открываю всякий раз в нем что-то новое. Я всегда чувствую доброжелательность каждого дерева ко мне. Возможно, я его понимаю…
«Понимал до сегодняшнего дня…» – добавил он мысленно, но вслух уточнять не стал.
Леся кивнула, ответ ей понравился.
– А ты, ты сама не боишься ходить одна по Лесу?
Она удивленно посмотрела ему в глаза:
– Я же выросла тут… – И уже с грустью добавила: – В Лесу нет ничего страшного. Бояться следует только людей, если они не справятся со своим разрушительным началом.
И опять он поразился: откуда у обычной с виду девочки столько мудрости?
– Знаешь, Леся, было приятно познакомиться с тобой. Скажи, мы еще увидимся? – решился спросить он напоследок.
– Конечно! – без тени сомнения заверила она и, как бы стесняясь, призналась: – Я всегда буду рада видеть тебя. Приходи на это место через три дня, в такое же время. Не заблудишься? – Последнее она спросила с едва уловимой насмешкой, которая совсем не показалась обидной.
Фисташковая куртка и такого же цвета рюкзачок, почти неотличимые от окружающего фона, прощально мелькнули в кустарнике, а он стоял и смотрел вслед под впечатлением от случайного знакомства. Наконец опомнился и побрел в сторону дома, ругая себя, что не узнал, как найти ее через Сеть. Девушка запретила провожать ее, сославшись на то, что ему самому следует поторопиться домой до темноты.
– Как-нибудь в другой раз, обязательно, – пообещала она, и Роману осталось только подчиниться ее воле.
Таинственность, напущенная незнакомкой напоследок, лишь усиливала его любопытство, оставляя простор для всевозможных предположений.
Что бы он ни делал в последующие дни, образ девушки из Леса всплывал перед глазами. Снова нечто знакомое, едва узнаваемое чудилось в запомнившихся с первого взгляда чертах и не давало покоя. Сообщать о встрече в отчете он не собирался, материала и без того хватало. Это было его собственное, личное, которым он ни с кем, ни за что не стал бы делиться. Тем более с чужаками из «Экофлора», преследующими свои, совершенно непонятные для него цели.
Знакомство с лесом
Далеко под прозрачным дном кабины клубилась изумрудная поверхность Леса, подернутая синеватой дымкой утренних испарений, она медленно стелилась навстречу Чем дольше Черок вглядывался под ноги, пытаясь различить что-то приметное, тем больше убеждался в бесполезности подобных попыток.
Флаер шел на приличной высоте, как требовали правила безопасности. Стоило снизиться до известного любому здешнему летуну уровня, начинался необъяснимый перерасход энергии с быстрой разрядкой аккумуляторов и неминуемым падением вниз. Форестанский Лес бесконечно тянулся вдаль, ничего подобного Черок не мог себе раньше представить. Он чувствовал невольное благоговение перед пиршественным размахом чужой жизни.
Этому явлению природы не находилось привычных аналогов: вовсе не джунгли или когда-то непролазные дебри тайги далекой прародины. Повсюду до горизонта царил Лес, живущий по собственным, скрытым от них законам. Не просто дышащие зеленые легкие планеты, бездушное скопление хлорофилла и клетчатки, а ускользающий от понимания чуждый Разум на иной основе, неотрывно следящий за тобой тысячами неразличимых глаз. Его пристальный взгляд начинал ощущаться издали, на подлете к первой волне зеленого моря, застывшей у края тусклой равнины.
Теперь сам Черок чувствовал, как его на невидимых весах взвешивает кто-то огромный и неведомый перед неизбежным приговором. Это казалось нелепым, но от жути подобного ощущения становилось не по себе. Он больше не был всемогущим исследователем, разведчиком человечества, как представлялось вначале. Лес, подлинный хозяин планеты, с первых минут поставил его на место, безоговорочно отобрав инициативу.
Несколько позади и выше бесшумно шел второй флаер, такое же причудливое механическое насекомое с прозрачным корпусом, заключавшим внутри себя еще двух настороженных ксенологов. Несомненно, вид грандиозного живого океана заставлял людей чувствовать себя на его фоне крохотными беспомощными букашками.
Вначале Черок распорядился посадить флаеры у самой кромки Леса. Он впервые видел форестанские заросли на расстоянии вытянутой руки, вблизи здешняя мегафлора поражала еще более.
Чем дальше Квикфут продвигался по перелеску, тем сильнее ощущал непонятное беспокойство, будто снова превратился в однажды не подготовленного к занятиям ученика начальной школы на затерянной планете своего детства. Вид надвигающихся псевдососен вызывал необъяснимую тревогу. Словно без разрешения хозяина края он вторгся в запретные места и с каждым шагом усугублял свою вину.
То ли от близости громадных кытов, занявших почти половину неба, то ли из-за доставшайся от предков тяги к простору, но его охватила боязнь закрытого пространства. Хотя прежде ему случалось бывать на других планетах в рощах и лесах с ухоженным, почти домашним видом, ничего подобного теперешнему испытывать не приходилось. Здесь чувствовалась угроза, неодолимо хотелось немедленно бежать прочь, на залитое солнцем открытое поле.
Заметив, что и другие ксенологи испытывают нечто подобное, Квикфут торопливо повернул назад, стена левиафанов так и осталась недостижимой. По мере приближения к флаерам тягостное чувство отпускало. Никто не проронил ни слова, аппараты взмыли вверх, послушные воле пилотов.
Полет длился второй час, а зеленым валам под ними не виделось конца. Черок пожалел, что не ограничился подробными снимками со спутников и зондов. Если сейчас произойдет поломка, и по какой-то причине откажет обычно надежный флаер, они моментально окажутся среди непредсказуемых опасностей.
Квикфут снова ощутил жуть, недавно испытанную внизу, он не мог найти объяснения беспочвенному страху. Неужели один только вид бесконечного Леса мог внушить такое ощущение? Вероятнее всего объяснить его воздействием мегаразума, скрытого в глубинах растительности. Слишком напоминало обработку мозга излучением психогенераторов. Неужели сам Лес пытается запугать его? Может, он или оно изучает, испытывает его реакцию таким вот образом, но для чего? Ни с чем подобным люди не сталкивались, уж это Черок знал точно, история ксенологии всегда его интересовала в подробностях. Неужели здешняя мегафлора приняла его за врага и потому выказывала ответную враждебность? Если это действительно так, несмотря на всю абсурдность допущения, как убедить непостижимое суперсущество в противоположном? Квикфут все больше осознавал себя в роли подопытного.
