Он не стал выяснять впечатления спутников, а приказал флаеру повернуть назад. Может, все дело в том, что выбран неверный ход, и знакомство с Лесом надо бы начинать по-другому? Его не покидала мысль, что он упустил нечто важное.
На обратном пути он мысленно набросал план дальнейших действий. Без опыта, накопленного «Экофлором», не обойтись. Но главное, надо использовать знания колонистов, годами проживавших рядом с Лесом. Нужно привлечь разведчиков-флодайверов – «ныряльщиков во флору», хорошо знакомых с разновидностями лесов на других планетах. Двое уже дали согласие, он ждал их прибытия со дня на день. Договорился заранее, как в воду глядел. Такие специалисты нужны в первую очередь. Остальному придется учиться на ходу, и хотелось бы обойтись без потерь.
Для выполнения миссии понадобятся союзники среди населения. К новому всегда восприимчивее молодежь, значит, к ней следует обратиться в первую очередь. Именно у молодых свежий непредвзятый взгляд на самые обыденные вещи, юность всегда находит оригинальные решения. Конечно, нудные поучения в Астронете им до лампочки, потребуются другие формы общения. Для этого надо знать, чем они здесь живут, чем дышат. Вряд ли их интересы сильно отличаются от пристрастий миллиардов сверстников на других планетах. И если так – почему бы не провести, например, первый на Форестане музыкальный фестиваль Леса?
Наверняка здесь найдется немало самодеятельных музыкантов, пусть они сами выразят свое отношение к этому миру. Нетрадиционный подход скорее приведет к контакту с гипотетическим Разумом флоры, если он действительно существует. Музыкальное исполнение имеет немало шансов донести до Леса человеческое послание. Среди поселенцев найдутся таланты, любители живого звучания струнных инструментов, клавишных, простых барабанов, а не одних сенсорных синтезаторов с мультикордами. Да и молодежи такое наверняка придется по душе. А если это поможет добиться взаимопонимания и заодно выработает у местных бережное отношение к иному разуму, если он есть, – действительному хозяину планеты? Неплохо бы… Чем не новое направление в ксенологии – воздействие музыки на разумную флору?
Идея показалась заслуживающей внимания. Но пока рано планировать подобное. Прежде чем изучать Лес, надо еще самому поближе познакомиться с бытом местных жителей…
С такой мешаниной в мыслях Черок пытался забыть испытанное недавно. Однако полностью успокоиться он смог, когда неподвижная граница Леса осталась позади и потянулось пространство открытой равнины.
Этой ночью впервые на новом месте Чероку привиделся не раз повторявшийся прежде сон. Бескрайняя равнина, покрытая сочной ярко-зеленой травой, никогда им не виденная в реальной жизни. До самого горизонта по ней беззаботно бродили стада огромных крутобоких животных с крепкими рогами, их темно-коричневые, почти черные туши матово поблескивали тут и там, будто живые островки, рассекающие изумрудное море. Они восхищали Черока своим независимым гордым видом, никому не угрожая и никого не боясь…
Откровение
Последний опыт оказался успешным. Скопированное с человеческого детеныша создание выглядело вполне жизнеспособным. Обособленно живущая пара пришельцев нашла и приютила маленькую девочку. В их семье она прошла все стадии роста и превратилась в самостоятельное существо. Наконец-то Лес смог получать сведения изнутри сообщества колонистов.
Удачный живой модуль оказался бесценным, потеря его явилась бы катастрофой, и Разум Леса старался оберегать его, насколько мог. Возможно, со временем с его помощью удастся напрямую связаться с теми, кто управляет примитивными чужаками.
Девочка быстро росла и развивалась, легко постигала премудрости быта колонистов. Она превратилась в сложившуюся личность, способную к обучению, и намного больше являлась человеком, чем искусственным порождением растительного мира. Время от времени Разуму Леса приходилось напоминать о ее настоящей природе, растущая независимость ребенка начинала беспокоить создателя. По мере физического роста дитя все тверже осознавало себя членом сообщества людей и пыталось самостоятельно определить свою сущность и место в окружающем мире.
Однажды ночью девочка проснулась от неясной тревоги. Ей только что привиделся страшный сон, воспоминания о котором почти полностью растаяли при пробуждении. Странные обезличенные люди в нелепых зеленых одеждах из листьев и широкополых шляпах набросились на нее, пытались тащить куда-то против воли, исполняя при том нелепый танец под заунывные песнопения. Но она-то прекрасно видела, что путь их вел к головокружительной пропасти, дно которой прикрывала непроницаемая мгла, грозящая всех поглотить… При пробуждении осталось отчаяние от невозможности преодолеть злую чужую волю и вырваться на свободу…
Леся очнулась в испуге, с гулко бьющимся сердцем. Пожилые родители, милые заботливые Гарнисы, души не чаявшие в заметно повзрослевшей дочке, мирно похрапывали в соседней комнате. Их небольшое угодье вдали от прочего человеческого жилья представлялось теперь ей мирным, надежно защищенным от внешнего мира убежищем. Иногда девочку донимали странные мысли, сомнения в своем предназначении. Она ощущала себя навсегда связанной с Йоном и Тавией, но тем не менее… Открываемые в себе изо дня в день новые способности заставляли сомневаться в своей подлинной природе.
Прямоугольная пластина биокомпа лежала на столике у изголовья – подаренное родителями окно в мир людей, которому при отсутствии солнечного света хватало для зарядки и тепла ее пальцев. Но теперь Лесе было не до него, тревожное предчувствие не давало снова заснуть, даже спокойно лежать в гнетущей тишине, нарушаемой спящими неподалеку Гарнисами.
Как лунатик, девушка поднялась и, повинуясь непонятному внутреннему зову, босиком, в ночной рубашке, на цыпочках вышла на крыльцо. Легкие бесшумные шажки не потревожили сон родителей, но не это беспокоило ее сейчас. Такой же сомнамбулой спустилась по деревянным ступенькам, даже не скрипнувшим под невеликим весом. Также беззвучно миновала ухоженные грядки и направилась к подступавшей к участку темной стене зарослей…
Йон Гарнис пробудился посреди тревожного сна, лоб покрыла испарина, сердце гулко бухало в ночи. Повернулся на бок и тронул спящую Тавию. Нет, он не хотел будить ее, только убедиться, что один из двух близких ему людей рядом и в безопасности. Но, оказалось, и она не спала. Он уже не помнил, что терзало его во сне, но ясно ощутил тревогу за их девочку. Сколько они передумали вместе с Тавией о ее участи, как боялись, что та чудесная сила, которая на старости лет исполнила мечту о ребенке, так же неожиданно и жестоко отнимет ее у них.
Тавии тоже только что привиделся кошмар. Они встали, заглянули в комнату дочки, стараясь услышать в темноте легкое дыхание, и со страхом убедились, что кровать девочки пуста.
Неужели это все? Неужели их мир обрушился, и все усилия оказались тщетны: ненаглядная дочурка, надежда и обретенный с нею смысл жизни вмиг отобраны, и на склоне лет им остается лишь искать утешения друг в друге?
Уже в полной панике Гарнисы бросились на крыльцо и в призрачном звездном свете, лившемся с ночного звездного неба, успели различить мелькнувший в расступившихся зарослях белый силуэт.
