– Разумеется, и Черока мы не предадим.
– Неужели наши данные так важны, как думаешь, Ан?
– Выходит, что так. Видимо, до нас никто не забирался так далеко. Мы не знаем, почему они хотят скрыть информацию. За время освоения планеты что-то здесь оказалось упущено… Долго нас удерживать не могут, да и Чер не будет сидеть сложа руки. Насчет их предложения… мы же решили больше не возвращаться сюда, так? Только хотелось бы сначала переговорить с Квикфутом, поскольку мы выполняли его просьбу… Как ты думаешь?
– Без тебя я ничего им не обещала.
– Вот и молодец, будем стоять на своем. Но они пригрозили стереть нам память, если не согласимся!
– Угу, мне тоже так сказали…
– Ты заметила, флаер был тот же самый, который нас высаживал вначале?
– Не обратила внимания. Но пилот точно другой.
– Чего-то я не понимаю… Как-то надо связаться с Чером, он наверняка уже ищет… Не отказывайся сразу, давай потянем время, а там что-нибудь придумаем.
Их по-прежнему держали врозь, но теперь предоставили возможность передвигаться по зданию и чаще видеться друг с другом. Флодайверам оставалось гадать о событиях за стенами тюрьмы и надеяться на помощь Квикфута. И Андре, и Жанна искренно надеялись, что у пригласившего их на Форестану друга хватит для этого возможностей.
Оба прекрасно понимали, что любую информацию из их мозга тюремщики смогут извлечь вопреки их воле. Владение техникой психологических единоборств вряд ли поможет. Собственно, они с Жанной и не считали полученные сведения о Лесе чем-то секретным, требующим утаивания ото всех и вся. Но поскольку имелась договоренность с Квикфутом, было бы справедливо дать отчет сначала ему.
Легкость, с какой похитители наплевали на их права, не оставляла сомнений, что тюремщики относятся так же к любым требованиям закона и порядочности.
Они успели обсудить все это между собой и не видели причин упорствовать в сокрытии материалов. Иначе наверняка дойдет до применения к ним всего арсенала дознания. Но столь бесцеремонное попрание человеческих прав не могло не вызывать возмущения и желания разобраться с обидчиками.
Зеленый брат
Несмотря на явное недовольство отца и молчаливое осуждение младшего брата, Роман продолжал походы в Лес. Почему он должен угождать им, а не наоборот? Каждый волен поступать как хочет, если это не мешает другим. А его прогулки точно никому не могли мешать, так что пусть перестанут выносить ему мозги.
Уверенный в своих правах, он никогда не скрывал от домашних, куда именно направляется. К тому же теперь имелось веское оправдание: надо выполнять требования «Экофлора» – отмечать на карте тропы и проходы, скопления кытов, описывать лесных животных и насекомых. Небольшие суммы денег ему начали перечислять, и требовалось их отрабатывать, чуть ли не ежедневно используя связь через Астронет. Но не это являлось главным мотивом. Он продолжал вылазки в Лес, если не слишком скапливались дела по хозяйству. От работы он никогда не отлынивал, поэтому отец не мог попрекнуть его наплевательским отношением к своим обязанностям.
Если раньше он следовал зову Леса, не задумываясь, что именно хочет найти или узнать во время блужданий по дебрям, то теперь у него появилась вполне определенная цель. Ему очень хотелось увидеть ту милую таинственную девушку Он проклинал себя за то, что не узнал о ней больше. И теперь неосознанно снова и снова стремился к месту их первой встречи.
Роман узнал из Сети, что желающие проникнуть вглубь Леса в последнее время нередко наталкиваются на непроходимый зеленый барьер. Он не верил правдивости таких сообщений, как и многочисленным рассказам о нападениях его мелких обитателей на заблудившихся. Всякий раз вспоминался робкий коричневый зверек, несмело слизывавший крошки с его ладони. Самого Романа подобные россказни не затрагивали. Лес продолжал принимать его, и он ни на миг не переставал ощущать свое сродство с ним. И хотя в последнее время пробиваться сквозь густые заросли там, где их прежде не было, становилось все труднее, путь в чащу для него оставался открыт.
Думая о своем, Роман не сразу различил застывшую фигуру за кустом, сбоку от едва намеченной тропы. Незаметный на фоне подлеска чужак будто поджидал его. Зеленое одеяние и нахлобученная по самые глаза шляпа с широкими полями такого же болотного цвета сливались с окружающим, делая обладателя почти невидимкой. Роман разглядел незнакомца уже в пяти шагах и остановился как вкопанный. Тот выглядел бродягой, напялившим на себя подвернувшееся под руку тряпье, а его неподвижный силуэт напомнил Роману одно из чучел, изготовленных им с отцом и Филькой и установленных на полях, когда стаи мелких птиц обрушились на посевы со стороны Леса. Правда, часть урожая удалось спасти тогда не с их помощью, а только применив ультразвуковые генераторы…
Не сразу пришла догадка, что это один из тех странных типов, что появились в поселке в последнее время, и о которых столько рассказывали дома. Сам он видел незнакомца впервые, зато хорошо запомнил описание отца.
– Приветствую тебя, путник! Я вижу – ты избранный. Ты ходишь здесь свободно, как у себя дома. Наш Бог Лес отметил тебя! – торжественно провозгласил странный человек, выходя навстречу и низко кланяясь.
– Что это за околесицу вы несете? Дайте пройти – я вас не трогал! – предупредил Роман, но остановился: кто его знает, что на уме у такого чудика? Надо держать ухо востро.
– Не бойся меня, молодой человек. Мы не враги. Ты этого еще не знаешь, но ты – один из нас. Ты нужен нам и Лесу.
– Вот уж с Лесом я как-нибудь сам разберусь. А вы, верно, тот самый пришлый проповедник, о котором рассказывали? – поинтересовался Роман.
– Не знаю, что тебе наговорили, но я действительно и есть зеленый брат, призванный Богом нашим Лесом, – с важностью сообщил незнакомец.
– Что от меня-то нужно? Почему не даете пройти?
– Нам надо поговорить по душам. Я хочу открыть тебе глаза, чтобы ты узнал истину…
– Но я сам этого не хочу! Со своими глазами разберусь без вас. Я вовсе не нуждаюсь ни в каких проповедях. А о Лесе знаю намного больше вашего, я родился и вырос здесь, понимаете? Что нового вы можете мне про него сказать? Вы и Лес-то, поди, сначала увидели по головидению?
– Ты прав, юноша, я не здешний. Впервые Лес предстал перед многими из нас на экране, но каждый воспринял его призыв и осознал свое подлинное предназначение.
– Ладно, ладно, – миролюбиво заметил Крайнов. – Только дайте дорогу, я спокойно пройду, а вы можете бродить здесь, сколько вашей душе угодно.
– Я не нуждаюсь ни в чьих разрешениях, кроме разрешения самого Леса. Но в том-то и дело, что он гораздо лучше относится к тебе, а передо мной ставит преграду за преградой…
– Естественно, вы же чужой для него…
Зеленый проповедник недовольно качнул головой:
– Я думаю, он испытывает крепость моей веры, и то, что мы с тобой встретились сейчас здесь, – знак для меня. А скажи, не встречал ли ты кого-нибудь еще в окрестностях?
