Роман помолчал: может, незнакомец спрашивал про Лесю? Но откуда он мог узнать? Тоже сталкивался с ней в этих глухих местах? Определенно, он мог представлять опасность для нее, надо обязательно предупредить девушку.
– Если и так, вам-то что до того? Я не собираюсь отчитываться. Что вы хотите от меня?
– Так выходит, что именно твое содействие нужно нам. Ты должен помочь мне и другим попасть в чащу, никто не подойдет в проводники лучше, чем ты…
– Но мне-то это зачем? – фыркнул Роман. – Это мой Лес, я вырос рядом. Он принимает меня, а вы чужак. Вам не место здесь… Забейте! И даже этот дурацкий маскарад нисколько не поможет…
– Ты не понимаешь, свет истины пока сокрыт от тебя, как и от многих прочих. И все же ты избранный, и потому твое недомыслие прощается тебе до поры…
– Послушай, добрый чел, дал бы ты мне спокойно пройти, а сам убрался бы восвояси. У нас и без тебя проблем хватает… – Роман начал терять терпение, а с ним и вежливый тон. Что бы там ни плел незнакомец, старший сын Фила Крайнова решил, что сможет справиться с субтильным проповедником, пожелай тот напасть.
– Я всего лишь смиренный слуга Леса и призван Им для служения, – надменно заявил зеленый брат.
– Что-то я не слышал ни о каком призыве. Если хочешь, чтобы тебя услышали, – бери в руки лопату и возделывай свой участок. Тогда другие тебя станут уважать и слушать. А пока ты никто, и звать тебя никак, и никакой болтовней не прикроешь свое безделье и убожество. С чего ты взял, что можешь вещать от имени Леса? Это полный бред. Лично мне ты нисколько не нужен. И учти: я тебя не трогал… – С этими словами Роман решительно двинулся вперед, правда, с опаской огибая непредсказуемого проповедника по некоторой дуге: от такого лучше держаться подальше.
– Ты избранный, и Лес простит тебе все, раз Он принимает тебя, – угрюмо бубнил одно и то же «зеленый брат», исподлобья наблюдая за Романом. – Хотя ты совершаешь большую ошибку и берешь на себя грех перед Лесом и перед всеми нами… Тебе будет прощено. Ты нам нужен… Ты можешь открыть перед всеми путь в зеленое царствие. Ты поймешь и придешь к этому сам, лишь бы не было слишком поздно…
Последние слова уже не достигли ушей Крайнова-младшего. Оставив чудного типа позади, он с облегчением устремился прочь. Ряженый провожал его долгим внимательным взглядом, потом двинуться следом, стараясь не терять из виду, но уже метров через пятьдесят безнадежно отстал и остановился: заросли не пропустили его дальше.
Молодость
Едва открыв глаза на рассвете, Леся уже знала, что сегодня обязательно увидит Романа. От неведомо откуда взявшейся уверенности на душе сделалось радостно и светло. Она тихонько напевала себе под нос, все спорилось в ее руках, за что бы она ни бралась – удавалось легко и быстро. Будто на невидимых крыльях девушка невесомо порхала по дому, по огороду, мелькая уже среди прямоугольных делянок в нескольких шагах от стены диких растений. Остановленные ее недавними стараниями и послушные теперь воле молодой хозяйки, они больше не угрожали участку Гарнисов, выглядели прирученными и тихими.
Счастливая чета не могла нарадоваться, любуясь на любимую дочку.
– Наша девочка-то совсем взрослая, – вздохнул Йон, ласково обнимая жену. – Тебя уже не страшит?..
– Мы не раз говорили об этом, – возразила Тавия. – Мы и сами далеко не прежние… Пусть будет так, как есть…
По молчаливому уговору Гарнисы избегали обсуждать свое внезапное омоложение, тем более спрашивать о том Лесю, в причастности которой сомневаться не приходилось. Случившееся их пугало, на ум не шло никаких приемлемых объяснений. Весь прежний жизненный опыт опровергал возможность подобного превращения. Они сдались и полностью доверились дочери и той неведомой силе, что подарила им ее, наделив удивительными способностями.
За два часа переделав домашние дела, Леся отпросилась погулять, точнее, поставила Гарнисов в известность о своем уходе. Она не нуждалась в их разрешении, но не хотела огорчать. С тех пор, как перебрались в лесной дом, Йон строго-настрого запрешал ей подключаться к планетарной сети рядом с жильем, объясняя, что установить с помощью спутника точное место их пребывания не составит труда. Поэтому, когда ей хотелось выйти в Астронет, Леся прихватывала наладонник и уходила подальше в поисках открытых полян, где кроны деревьев не мешали спутниковой связи и подзарядке солнечной батареи. Причем, как научил отец, всякий раз она выбирала новое место.
Вероятно, сам Лес помогал ей, она обнаружила Романа почти там же, что и в первый раз.
– Леся! – всего только и выдохнул он вслух, но девушка поняла, насколько парень обрадован встречей.
– Здравствуй!
Оба неловко замолчали. Как-то само получилось, что, не сговариваясь, спустя несколько минут они уже шли рядом по тропе. Их руки слегка соприкасались, как бы невзначай, а они, перебивая один другого, торопились высказать все недоговоренное прежде при знакомстве.
В какой-то момент Роман вспомнил истории о девочке-мандрагоре. Но заглянув еще раз в глаза спутницы, убедился в ее несомненно человеческом происхождении. Ничего неестественного или необычного в столь милой и привлекательной внешности не было. Более того, он уже воспринимал девушку близким для себя существом.
Слышанное прежде представилось злобной выдумкой, пущенной кем-то среди падких на подобные слухи колонистов. Ни за что на свете он не потеряет ее снова на долгие дни. Нет, теперь он не совершит подобной глупости. Леся сама рассказала, что пользуется планетарной Сетью. С ее помощью они смогут общаться, когда снова расстанутся. Главное – держать связь. Не для того они встретились, чтобы теряться из виду, пусть и на время. Было бы обидно, ведь живут почти по соседству, им еще столько необходимо поведать друг другу!
Так они шли куда глаза глядят. Роман уже начинал думать, не предчувствие ли этой встречи и тянуло его в Лес, постоянно и неудержимо? Такое объяснение придавало хоть какой-то смысл его непонятным до того блужданиям.
– Скажи, а тебе действительно хорошо здесь? – внезапно не к месту спросила девушка. На этот раз ее глаза смотрели серьезно, привычные искорки-смешинки погасли в их зеленой глубине.
– Да, особенно с тобой, – не задумываясь, выпалил Роман. – Гораздо лучше, чем в центральном поселке, где учился. Знаешь, я чувствую себя в лесу как дома. Странно, правда?
Он не добавил, что и в отцовском доме его постоянно тянет сюда.
– Ну, почему же? – немного подумав, возразила девушка. – Это и мой дом, родители давно перебрались в Лес. Расскажи мне про то место, где ты сейчас живешь. Какое оно? Я знаю только из Астронета и со слов родителей, – тихо попросила она.
– Ты никогда не бывала в нашем селении? – изумился Роман. – Если хочешь, покажу тебе как-нибудь… Лучше всего в праздники во время ярмарки. Мы сходим на танцы, покатаемся на разных аттракционах. Угощу тебя мороженым, мятным морсом… Тебе понравится! Будет весело, обещаю…
