– Я видела все это в сети. Но не знаю, смогу ли прожить без Леса, – вздохнула девушка. – Да и захочу ли… Хотя когда-нибудь, наверное, это придется сделать. Поселки мне кажутся ненормальными скоплениями народа, как можно постоянно находиться в такой теснотище? На ноги друг другу не наступают?
Роман улыбнулся.
– Нет, не до такой же степени… Действительно, ничего особенного там нет, восхищаться нечем, и ты не многое потеряла… Но все-таки это часть нашей жизни… Только вовсе не самая главная. Представляешь, многие никогда не бывали в Лесу – вот кого надо пожалеть… А селения… ты права, выглядят нелепо для того, кто в них не жил. Дома стоят близко один от другого, почти никаких растений, кроме завезенных овощей на маленьких огородах да хилых ягодных кустарников, тоже с других планет.
– Я мало с кем встречалась до сих пор, все время с родителями, но мне кажется, ты не такой, как все. Мне понятны и приятны твои рассуждения, за твоими словами – твои собственные чувства… И знаешь, пожалуй, да, я в самом деле хочу побывать в вашем поселке, но только с тобою вместе! Согласен?
Роман пожал плечами, от слов девушки ему стало и приятно, и неловко.
– Я никогда не подумал бы, что ты живешь в такой глуши, вдали от людей, в самой чаще леса. Столько всего знаешь, с тобой легко и не скучно. Если бы только представляла, как трудно порой найти общий язык с другими, даже с самыми близкими людьми, – с горечью заметил Роман.
– А хочешь, я покажу тебе наш дом, участок, познакомлю с родителями?
– Конечно, хочу! – с готовностью кивнул Роман, он не смел просить о подобном, только сомнительно, чтобы ее семья обрадовалась незваному гостю. Он сразу поделился сомнениями.
– Ну, какой же ты незваный! – возразила Леся. – Я же приглашаю тебя! Но ты прав, сегодня не получится, сначала надо спросить разрешения, они не любят чужаков. Я сумею их уговорить, ты же не посторонний! Мне кажется, будто мы давно знакомы! Думаю, они согласятся!
Девушка громко и заразительно рассмеялась, так что Роман поверил: все будет хорошо. Не смог удержаться и присоединился к ней. Без видимой причины они нахохотались до слез. У Романа мелькнула мысль – наверное, так ведут себя слабоумные, – но сейчас ему было все равно.
– А ты не боишься? – спросила она внезапно, обрывая смех и приближая к нему лицо, на котором продолжали смеяться одни большие глаза.
– Чего? – растерялся от неожиданности Роман.
– Ну, хотя бы того, что я намного больше «лесной человек», чем ты? Что я живу здесь, и моя жизнь, возможно, принадлежит этому Лесу?! – Последние слова она почти выкрикнула, и они унеслись прочь, затихая среди деревьев и кустов.
– Но я и сам такой! – уязвленно сообщил Роман.
– Ты – другой! И даже сам не знаешь, насколько… – совсем тихо выговорила девушка, и они неожиданно поцеловались.
Сосуществование
Разуму Леса не составило труда соотнести затишье со стороны двуногих с его последними ответами. Где-то его новые побеги захватили только что вспаханные для посева борозды на опушке, вот разломали фундамент дома, возводимого на месте недавно вырубленных деревьев. А там нашествие лесных муравьев и мелких пушистых зверьков опустошило прилегающие к лесу поля. Гибкие лианы заставили застыть вторгнувшихся в подлесок механических чудищ, и теперь они нелепо высились в зарослях, словно остовы давно умерших доисторических животных, ржавея и разрушаясь. Как только люди ослабили натиск, Лес чутко ответил тем же. Не понять такой сигнал представлялось совершенно невозможным.
Непривычный покой таил угрозу и не мог длиться долго. Пришельцы не оставят просто так попыток заполучить самые толстые деревья, основу его мира, его жизни. Они не могут или не хотят жить иначе, их новое вторжение могло начаться в любой момент. Разум Леса уступил бы им часть пространства и древесину поврежденных стволов, если бы это их уняло, но алчность и агрессивность двуногих казались безграничными.
Ему не хватало информации о чужаках. Об их образе жизни, насущных потребностях, планах. Он хотел, чтобы его новые подвижные модули узнали как можно больше о людях. Требовал, приказывал, понуждал выполнить это. Только имея возможность упредить каждый шаг противника, Разум Леса мог вынудить его к диалогу. Но до этого по-прежнему не доходило. Колонисты, как и в начале высадки, не замечали его настойчивых призывов.
Его человекоподобные создания все чаще отказывались подчиняться, начинали считать себя самостоятельными, полноценными людьми, а не зависимыми от него частицами единой Флоры. Были случаи, когда он, не сумев навязать волю строптивому творению, уничтожал его, и это оборачивалось очередным поражением. Чаще он мирился с непослушными детьми. Чем сложнее и предприимчивее оказывалось такое существо, тем больше он его ценил и оберегал, иногда уступая нелогичным и странным желаниям отделенной частицы. Но именно таким и удавалось находить место среди людей, жить человеческой жизнью с ее интересами и потребностями, не вызывая особых подозрений.
Так было с Лесей, в которой использование случайно полученной ДНК человеческой девочки дало наилучший результат. И тут уже Разуму Леса впервые пришлось выступать в роли воспитателя и наставника, не приказывать, а убеждать и доказывать желательность того или иного действия. Ему ничего не оставалось, как предоставить таким строптивцам жить новой, независимой от него жизнью. Разум Леса надеялся, что посеянное им с таким трудом избавит от возможной необходимости уничтожить двуногих. Несмотря на нелогичные и пугающие поступки этих чуждых существ, они оставались ему необъяснимо симпатичны.
По следам проповедника
За наплывом посетителей никто не заметил появления в баре неприметного незнакомца. Прибывший занял место за стойкой и, получив от хозяина заказанное пиво, молча следил за помещением. Черок Квикфут – а это был именно он собственной персоной – не рассчитывал застать здесь столько народа. Впрочем, сюда он прибыл не случайно, потому и выбрал неброскую одежду, ничем не выдававшую его принадлежность к Службе.
Слишком много необъяснимых явлений произошло в этом районе за последнее время. К сожалению, ксенологи оказались не на высоте. За несколько лет они так и не разгадали природу пресловутого «зеленого человека» и двух оживших «зомби» на местном погосте. Отсюда же исходили слухи о появлении девочки «мандрагоры», исчезнувшей вместе со своими предположительно приемными родителями, после того как их спугнули неосторожные исследователи.
А теперь, дополняя перечисленных страхолюдин, из ниоткуда возникли ряженые святоши, называвшие себя «зелеными братьями». Направляясь в это неблагополучное место, Черок и надеялся прежде всего отыскать проповедников, «мутивших воду» своими выступлениями то в одном, то в другом поселке. Он решил встретиться с кем-нибудь из них с глазу на глаз и выяснить, какое отношение братство имеет к Лесу и кто стоит за этим объединением. Кто они? Хитро законспирированные агенты федеральных служб или предприимчивые дельцы, стремящиеся нагреть руки на простодушии колонистов? В искренность и бескорыстие апостолов новой религии ему не верилось. Перепоручить такое расследование даже Алексу Таргину Квикфут не посчитал возможным.
