Отрабатывая приказ, девушка долго показывала ему лаборатории по изучению кыта, опытные поля и жилища сотрудников. Для Романа здешние бытовые условия выглядели сказкой даже по сравнению с виденным раньше в центральном поселке. Между делом она успевала подробно инструктировать его, как правильно готовить отчеты и ставить заданные опыты, как находить в Лесу то, что заинтересует работодателей.
Вечер они закончили в местном клубе, на площадке которого протанцевали не один час. Когда личная экскурсовод-затейница проводила подопечного до двери приготовленного ему номера в служебной гостинице, она ясно дала понять, что не прочь остаться с ним до утра. Роман вовсе не считал себя пуританином, имел некоторый опыт с ровесницами, благодаря все той же учебе, и, к слову сказать, поводов считать себя тюфяком никогда им не давал. Но сегодня, благодаря надоедливой сладкоречивой Ларсе, не более чем послушному инструменту Гаденыша, он впервые понял, насколько физически желает далекую Лесю. К тому же его никогда не привлекали навязчиво предлагавшие себя девушки. Весь интерес для него заключался в том, чтобы добиваться, завлекать, охмурять, как иногда до сих пор говорили в обиходе старшие, или просто «клеить», на языке молодежи, но всегда самому, преодолевая сопротивление или его видимость. Кроме того, он прекрасно сознавал, что пустышка Ларса – не более чем конфетка, с помощью которой Айра Родс стремился привязать его к сомнительной службе на компанию, вроде заманчивой дополнительной платы авансом. А там, стоит только заглотить наживку, с него три шкуры сдерут, и он уже никогда не будет хозяином самому себе.
«Знать, сильно я тебе нужен, Гаденыш!» – самодовольно подумал Рома, в последний раз кинув в полумраке коридора оценивающий взгляд на красивую спутницу. И тут же одернул себя, вспомнив, что хотел получить от него Айра.
Поэтому перед тем, как войти внутрь, лишь сдержанно поблагодарил старательную куклу Ларсу за прекрасное исполнение обязанностей и бегло поцеловал в щеку легким, ничего не значащим касанием губ. Когда же она попыталась ответить более обстоятельно, решительно отстранился и со словами прощания исчез за тут же разъединившей их по его воле дверью.
«Все дубы обтрясу»
Когда трижды в условленные часы флодайверы не дали о себе знать, Квикфут не на шутку забеспокоился. Неужели Лес вот так запросто поглотил его друзей, Андре и Жанну, приглашением которых Черок взял на себя ответственность за них? Ведь это он упросил помочь разобраться в особенностях местной флоры, даже не предполагая вероятной угрозы. Дело даже не в возможной потере столь нужной ему информации, разве это могло идти в сравнение с жизнями друзей? Неужели что-то серьезное могло приключиться с непревзойденными мастерами флодайвинга?
Их местоположение не определялось с самого начала экспедиции, непроницаемый Лес поглощал излучения сканеров. После короткой связи через спутник в первый же вечер флодайверы о себе знать не давали, бесполезно было гадать, насколько глубоко им удалось проникнуть в чащу. На случай особой опасности у них имелась пара сигнальных зондов. Но пока за дни после прекращения связи они ими не воспользовались. Квикфут назначил сменные дежурства пилотов флаеров, должных летать по ходу предполагаемого маршрута разведчиков. Опросил всех имеющих хоть малейшее отношение к их проводам и последующему ожиданию, но абсолютно ничего не выяснил.
И вот незнакомый молодой голос в коммуникаторе произнес кодовые слова, которые могли знать только Саше и его жена. Совпадение полностью исключалось. Черок уговорился с незнакомцем о немедленной встрече.
Парень показался ему испуганным и уставшим. Держался неуверенно, то и дело оглядывался по сторонам в поисках неведомо кого. Рассматривая его через прозрачную стену офиса, Черок опять засомневался, не подослан ли? Но секретная фраза заставляла ему доверять… Может, молодой человек и полагал, что озирается украдкой, незаметно для окружающих, но таким поведением только привлекал к себе внимание. Ему явно не хватало знания элементарной конспирации, так что на профессионала он никак не походил. Впрочем, сейчас других зрителей, кроме Черока, не наблюдалось, сколько он ни пытался их обнаружить. Похоже, таковые действительно отсутствовали.
Улица перед комплексом Ксенослужбы выглядела пустынной. Оставалось много времени до вечерних часов, когда на ней появятся отдыхающие после работы жители, а хозяева кафешек расставят снаружи столики со стульями, и тишина порвется звуками музыки, смехом и оживленными голосами.
Видя напряженность парня, не решавшегося войти в торговый центр, у входа которого уговорились о встрече, Квикфут сам поспешил к нему. Прозрачная дверь на выходе, выпуская его наружу, услужливо ушла в сторону – датчик движения сработал безотказно.
Парень не сразу заметил ксенолога, пристально разглядывая нечто в стороне, и вздрогнул от неожиданности, когда прозвучало его имя.
– Роман? – негромко, чтобы не испугать еще больше зашуганного визитера, но достаточно, чтобы тот услышал с другой стороны вымершей улицы.
Парень с явным облегчением поспешил навстречу.
– Здравствуйте…
– Ты даже не спрашиваешь, кто я?
– Я видел вас по головидению и в сети. Вы же знаменитость нашего сонного царства, Квикфут, – он неуверенно улыбнулся, его улыбка понравилась ксенологу, присутствовала в ней не наигранная открытость.
– А давай продолжим разговор хотя бы вон в том кафе, там точно никто не помешает.
Как правило, первые колонисты приносили с собой старые привычки и пристрастия, стараясь придать новой жизни уют оставленных в прошлом мест. Но уже следующее поколение, не признавая родительских ценностей, стремилось найти свое, поломать сложенный до них уклад. В этом Черок не увидел никакого отличия жизни на Лесной от прочих недавно освоенных планет.
Кафе являлись неотъемлемой частью здешних улиц. По вечерам за столиками собирались компании хорошо знавших друг друга людей, поговорить, отдохнуть, расслабиться, посмотреть на других и себя показать. Головидение и Астронет не могли заменить удовольствия от общения в реале. Так что вечерние кафе центрального поселка играли роль общедоступных местных клубов.
Днем и улицы, и кафе пустовали, жители поселка работали на кустарных фабриках, производящих необходимое для повседневной жизни, в офисах и предприятиях обслуживания, от магазинов до ремонтных мастерских. В последнее время, после запрета на вырубку Леса, освободившимся рукам находилась работа на полях и огородах, но многие оставались не при деле. Пищевые принтеры и конвертеры все больше обесценивали труд земледельцев и скотоводов.
Вот и сейчас улица оказалась свободна от людей, как и открытое кафе неподалеку с двумя-тремя столиками, не убранными хозяином до вечера, как остальные.
Едва Черок со спутником расположились в тени под тентом, сонный хозяин вынырнул из темной глубины за открытой дверью, быстро исполнил заказ, разложив перед ними салаты из овощей с жареным картофелем и внушительную бутылку минерализованной воды.
– Повтори фразу, что сказал по комму.
