– Не надо. Если честно, то и этот разговор дался нелегко. Насколько помнится, ты тоже не любитель всяких расставаний. Нужный нам транспорт до ближайшей системы отбывает через два дня. Но мы уже собрались и хотим подождать на орбиталке…
– Тогда не вздумайте отказаться, я подошлю флаер, пилот будет в вашем полном распоряжении через два часа. Вы успеете на сегодняшний шаттл, два места обеспечу.
– Спасибо, Чер, если не в тягость. Да, чуть не забыл, ты упомянул вчера о парне, который вроде бы сообщил тебе о нас?
– Да, Роман Крайнов, он очень помог.
– Я действительно ничего такого не помню. Передай ему привет, надеюсь, ты проследишь, и у него не возникнут неприятности…
– Обязательно передам. Планирую сманить его в нашу Службу.
– Чер, не буду загадывать, но, возможно, я вернусь сюда один, не в ближайшее время, как понимаешь, конечно… Так что прощаться не стану.
– Хорошо. Счастливого пути!
Осуждать их за принятое решение Черок не мог. Именно он пригласил их рисковать жизнью в дебрях Леса, именно он не обеспечил им безопасность. Даже приблизительно неизвестно, что им довелось пережить в Лесу и в застенках «Экофлора». Теперь уже не выяснить, насколько глубоко стерли пласт их памяти. Если и осталась возможность восстановить утраченное, то Андре и Жанна смогут попытаться в другом месте при лучших условиях, если захотят. Приходилось смириться с их волей. И хотя неудача его друзей флодайверов не прибавила информации о Лесе, но помогла Квикфуту сделать свой собственный выбор.
Когда флаер взял курс к орбитальному лифту, вблизи которого располагался космодром, напоследок Жанна и Андре не отрывали глаз от удалявшегося поселка внизу. Не довелось им познакомиться с жизнью на провинциальных почти безлюдных улицах, даже спокойно посидеть с Чероком, за бутылкой-другой вина, вспоминая студенческие годы. Будто неведомая неодолимая сила старательно убирала их подальше от этих мест. Андре даже заподозрил: не было ли это ощущение побочным действием сканирования и стирания памяти? Или с умыслом задано им в виде навязанной подсознанию программы? Он попытался избавиться от этой напасти с помощью известных ему ментальных методик, но желание поскорее убраться прочь не исчезало.
Не выпуская из своих пальцев руку Жанны, он начал думать о Лесе. Его не было видно отсюда, но он точно знал, в какой стороне находится зеленый массив. Что-то осталось не закончено, что-то сделано не так… Внезапно Андре понял, что нестерпимо желает еще раз увидеть вблизи таинственное царство здешней флоры. Будто ощутил неодолимый зов Леса. Он посмотрел в глаза Жанне, она и сейчас поняла его без слов, чувствуя то же самое, спрашивать ничего не потребовалось.
У них оставалось достаточно времени до старта челнока. Андре сообщил пилоту их новую цель, и тот кивнул, никак не выказав удивления. Квикфут велел выполнять все распоряжения пассажиров, поэтому флаер повернул в сторону Леса и прибавил скорости.
Едва на горизонте различилась зеленая стена, Жанна и Андре одновременно пережили ощущение уже виденного однажды. И по мере приближения клубящихся переливов изумрудного моря узнавание его только нарастало.
Андре высмотрел прогалину в подлеске и указал на нее пилоту. Флаер плавно скользнул вниз, остановился на два метра выше кончиков высокой травы.
– Мы недолго, – заверил Андре на немой вопрос пилота.
Он спрыгнул первым и принял на руки легкое тело жены, и это действие показалось обоим странно узнаваемым. Они огляделись по сторонам с тем же чувством однажды виденного и, не сговариваясь, поспешили к возвышавшейся за молодой порослью громаде кыта. Они точно знали, что им нужно сделать. Ладони рук одновременно коснулись шершавой коры внушительного живого исполина, Андре и Жанна прислонились щеками к неровной теплой поверхности.
Через несколько мгновений ощутилась волной входящая через кожу сила великана, оба закрыли глаза и отдались этому потоку. Время исчезло для них, разноцветные искры заполнили красноватую мглу под опущенными веками, а невидимое глазом течение энергии, качая на себе, понесло неведомо куда…
Только отчетливо донесшийся окрик пилота вернул флодайверов к реальности, они могли опоздать к челноку. Жанна и Андре посмотрели друг на друга, еще не веря своим ощущениям. Необъяснимым образом они снова помнили каждый миг своего недавнего похода. Разум Леса посредством огромного дерева узнал и принял их, оживил заблокированную память о том, что помогло им понять друг друга и не переставало связывать все это время вместе.
Флодайверам не потребовалось ничего обсуждать меж собой, возвращаясь к флаеру с поджидавшим пилотом, они знали точно, как поступить дальше. Вызвали по комму Черока и без предисловий сообщили об окончательном решении остаться. Оба сгорали от нетерпения поделиться с ним отчетливо всплывшими подробностями недавно пережитого похода.
Co страхом не справиться в одиночку
Роман Крайнов не мог и предположить, что новая встреча с главным ксенологом состоится так скоро. Хотя сам Квикфут собирался незамедлительно привлечь юного колониста к работе в Службе, идея встретиться принадлежала не ему Настояли флодайверы после того, как узнали от Черока о способности участника их спасения с детских лет свободно перемещаться по Лесу.
Андре и Жанна, вспомнившие до мельчайших деталей случившееся, решили, что лишь полный отказ от оружия, приборов и защитных костюмов позволит им снова проникнуть в неприступную чащу. Только так, считали они, можно уверить хозяина планеты в доброжелательности незваных гостей. Но, узнав о возможностях Романа, заподозрили, что решение не столь однозначно, и добиться расположения Леса можно другими путями. Чтобы подтвердить догадку, им и понадобилось немедленно переговорить с любителем лесных прогулок.
Квикфуту хотелось бы держаться подальше от Леса, но слишком многое зависело от того, насколько удастся объяснить умение Романа. Такое не решить сидя в удобном кабинете, поэтому флайер с флодайверами повел он сам.
Как условились, Роман поджидал на опушке. Чероку показалось, что именно здесь он побывал недавно в обществе беглого ксенолога, но полной уверенности не было. Оставив аппарат в поле, группа вошла в предлесье, и там, на широкой поляне, где не могло оказаться посторонних ушей, расположилась для важного разговора.
Понадобилось совсем немного времени, чтобы убедиться: никаких особенных способностей к лесоходству Крайнов-младший отродясь не имел. Просто Разум Леса запомнил часто забегавшего к нему безвредного любопытного мальчишку и принимал за своего, отличая от прочих вовсе не безобидных сородичей. Несомненно, кроме Ромы, немало таких, родившихся и выросших на Форестане, можно при желании найти в селениях по периметру Леса. Похоже, в «Экофлоре» давно занимались их розыском.
Андре и Жанна, в свою очередь, поведали, как одно прикосновение к кыту помогло вернуть воспоминания, отобранные в плену. Для Черока в этом рассказе уже не содержалось ничего нового. Несомненно, ни одна человеческая технология не смогла бы излечить и восстановить память флодайверов столь быстро и полно.
