Для Черока шел третий месяц пребывания на Форестане и шестой без близости с женщиной. Вероятно, это отчасти объясняло, почему его так сильно тянуло к Райне. Он прекрасно понимал, что это неправильно, недопустимо в его положении и может сильно помешать миссии на Лесной, но ничего не мог поделать. Впрочем, и не особо того хотел. Если бы он стал еще одним мужем Райны, никто бы слова не сказал, за исключением, может, других ее супругов. А так, узнай кто об их встречах, тотчас бы решил, что ксенолог самым наглым образом попирает местные приличия. Впрочем, за него все решили обстоятельства. Случилось так, что вскоре Чероку стало совсем не до прекрасной мэрши.
Самостоятельность Леси
Большую часть знаний об окружающем Леся черпала в Астронете. Даже приемные родители подчас не могли ответить на ее хитроумные вопросы. Ей, как никому виделась вся степень непонимания между Лесом и людьми. Чисто по-человечески, она хотела забыть собственное происхождение, зажить личной независимой жизнью. Но ощущение связи со своим создателем накладывало чувство ответственности за отношения между столь различными разумными сущностями. Нечто вроде морального долга или сознания своего предназначения. Она сомневалась, может, Отец Лес заложил в нее подобную скрытую до поры программу? Но нет, он сам хотел разузнать с ее помощью мотивы человеческих действий, о которых не имел представления.
Чтобы способствовать взаимопониманию сторон, ей требовалось больше информации, и не всегда Астронет мог дать желаемое. Она нуждалась в собственном опыте, хотела испытать и прочувствовать все возможное, о чем только написали бесконечные авторы книг за тысячелетия цивилизации. Пыталась самостоятельно разобраться в далеко не всегда понятных сторонах человеческого бытия.
Знакомство с Романом и разговоры с ним обо всем на свете пробудили в девушке жажду общения с людьми помимо Гарнисов. Именно поэтому она решилась нарушить строгий запрет Йона и Тавии. Мысль самой сходить в поселок навестить Романа, сделать ему приятный сюрприз и заодно посмотреть на жизнь прочих фермеров, о которой у нее имелось весьма смутное представление, не давала Лесе покоя.
Но едва она поделилась своими планами с приемными родителями, те пришли в ужас. Они всегда боялись за свою ненаглядную доченьку, а ну как ее обидят? Или того хуже: умыкнут для опытов бессердечные, никому не подотчетные ксенологи. Да и в добром отношении поселенцев они сильно сомневались. Стоило кому-то признать в незнакомке тщательно скрываемую дочку Гарнисов, которую все за глаза прозвали «мандрагорой», ничего хорошего ждать не приходилось.
Однако Леся упорно стояла на своем:
– Я очень хочу посмотреть, как живут другие. Ну пожалуйста. Я же человек, невозможно все время прятаться в лесу. Каждому нужно общение, люди по природе – коллективные существа.
Старшие сделали вид, что смирились, не зная, как рассказать о возможных опасностях, на которые можно нарваться в поселке. Как растолковать, что ради ее же блага они прекратили общаться с соседями и перебрались на лесную заимку, избрав жизнь отшельников? Ничего не сказали, лишь взяли слово не задерживаться долго и сразу вернуться назад, одна нога там, другая здесь. Только просили подождать несколько дней, возможно, надеясь отговорить от замысла, а может, хотели выиграть время и придумать что-то.
Все же она поступила по-своему и, не откладывая в долгий ящик, ушла потихоньку, пока Йон и Тавия еще не встали с рассветом. Они бы не отпустили ее просто так.
Леся находилась в пути, когда взошедшее солнце щедро одарило теплым светом и указало направление. Теперь она безошибочно шла к поселку. Босые ступни легко касались прохладной пыли на редко используемой дороге, лес остался далеко позади. По сторонам тянулись возделанные поля, засеянные чужими для этого мира растениями. Можно было ошибочно подумать, будто они всегда произрастали здесь, а не появились совсем недавно вместе с людьми.
Леся отправилась искать Романа. Хотелось поскорее увидеть его, расспросить о малопонятном в поведении колонистов, узнать, как они живут, испытать себя в общении с ними. И сделала это тайком от приемных родителей, полагавших, что у них в запасе есть пара-другая дней. Конечно, как только они хватятся, тут же поспешат вдогонку, но пока так не случилось, и девушка наслаждалась непривычным чувством свободы.
Все казалось ей необычным, иначе и быть не могло, если мир впервые раскрывается перед тобой во всей своей широте. Хотя Леся имела представление о поселке не только по рассказам Гарнисов, но и по видам из Астронета, все сейчас выглядело иначе.
Не раз она строила планы, как зайдет в маленький магазин с диковинными товарами и угощениями, неведомыми Лесу и которые потому невозможно у него попросить. Не то чтобы ей очень хотелось попробовать или приобрести что-то новое, но справиться с любопытством она не могла, да и не хотела.
Проще всего было предупредить Романа о своем скором приходе, но сегодня она нарочно не взяла наладонник, пусть ее появление станет для него сюрпризом. Леся хотела найти его без посторонней помощи, такое путешествие представлялось ей испытанием собственных возможностей.
Начали попадаться незнакомые, никогда прежде не виденные люди. Они следовали по своим делам, иные с котомками, рюкзаками. Ни в одном из встречных она не приметила ни озабоченности, ни беспечности, ни торопливости, но каждый украдкой рассматривал бредущую неведомо откуда и куда незнакомую босоногую девушку. И хотя никакой враждебности в этих взглядах не ощущалось, такое внимание казалось ей неприятным.
Помня воспринятые частью от Гарнисов, частью из сети правила вежливости, она первая предупредительно здоровалась со всеми, сопровождая приветствие никому конкретно не предназначенной улыбкой. Ей с удивлением отвечали, некоторые останавливались и долго смотрели вдогонку. В ранний час на всем пути встретилось с полдюжины пешеходов, среди них только одна женщина, которая машинально поздоровалась в ответ и остановилась, будто собиралась о чем-то спросить. Даже когда Леся отошла на значительное расстояние, та продолжала стоять и пристально смотрела ей вслед.
Вышку энергоприемника девушка заметила издалека. Установленные в космосе огромные зеркала передавали на десятки подобных уловителей достаточно энергии, чтобы обеспечить нужды колонистов. Отлаженная технология не представляла опасности ни для экологии планеты, ни для поселенцев. Все чаще попадались дома, подсобные строения, склады, амбары. Юная путешественница не знала назначения многих построек, а спросить было не у кого. Но у Леси имелась совершенно другая цель: найти дом Романа, посмотреть места, где собираются местные жители.
И когда она увидела вывеску «У Пришельца» на единственном в округе двухэтажном здании, ноги сами понесли ее внутрь только что открывшегося заведения.
Среди людей
В этот ранний час посетителей не оказалось, но бармен наводил порядок за стойкой, приготавливаясь к дневному притоку публики.
– Здравствуйте! – вежливо поздоровалась Леся.
– И тебе не хворать, – отозвался удивленный ее появлением хозяин. – Чего изволишь?
