На шум к еще не опомнившемуся от нападения Баркуму из номера выскочили оба незнакомца в одинаковых зеленых хламидах. В руке одного сверкнул узкий нож, Стер отбил удар, но второй тотчас сбил его с ног.
– Умри, негодяй! Ты причинил вред нашей хозяйке!
В тот же миг Баркум ощутил острую боль в боку от глубоко вонзившегося лезвия, и окружающее навсегда для него померкло. Второй зеленый брат обогнул соучастника и бородача в луже растекавшейся под ним крови, быстро сбежал по лестнице и осмотрел неподвижного Зака.
– У этого сломана шея, сполна получил по заслугам! – поспешно сообщил он оставшемуся наверху.
Застывшая от ужаса Леся широко раскрытыми глазами наблюдала за происходящим из дверного проема. При первом же движении убийцы в ее сторону девушка с криком отскочила назад и захлопнула дверь, послышался громкий щелчок замка.
– Госпожа, мы такого не хотели, поверьте, эти люди получили поделом. Клянемся, мы не причиним вам никакого вреда!
– Убирайтесь прочь, я буду звать на помощь!
Зеленые братья отошли в сторону и начали оживленно совещаться. Но времени решиться на что-то у них не осталось.
Снизу донесся резкий стук распахнувшейся входной двери, и загрохотали чьи-то тяжелые шаги. Одновременно раздался грубый мужской голос:
– Зак? Гостей принимаешь? Где ты спрятался, лежебока? Или сегодня день самообслуживания?
Видимо, незнакомец успел наткнуться на бездыханного хозяина, тут же звучно присвистнул и произнес нечто невразумительное. Оба зеленых брата в любом случае не смогли разобрать его последних слов, потому что находились уже в дальнем конце коридора. Зазвенело выбитое стекло, и они одновременно сиганули вниз с высоты второго этажа.
И недруг бывает полезен
Фил Крайнов этим утром находился неподалеку от дома. Фермеры, собиравшиеся в таверне Зака, намеревались возобновить на свой страх и риск добычу кыта, какими бы взысканиями ни грозили Ксенослужба и местные власти. А пока он старался держать в идеальном порядке собственные поля. Как назло, Роман опять куда-то без предупреждения отлучился, впрочем, пока его работа на «Экофлор» продолжала оставаться главным подспорьем семейного бюджета.
Когда Надя сообщила отцу про девчонку-мандрагору и искавших ее охотников в лице Зака Фората и его прихлебателя Стера, Крайнов тут же вырубил трактор, оставил все дела на Фила-младшего и поспешил домой.
Надя повторила сказанное по комму, добавив, что недавно те же действующие лица уже в полном составе проследовали в обратном направлении, причем девчонка явно шла с ними по доброй воле. Фил Крайнов прихватил старенький проверенный лучемет и поспешил в сторону заведения Зака.
Каково же было его удивление, когда через несколько десятков метров от собственного дома его едва не сбил с ног неожиданно выкатившийся из-за кустов на дорогу велосипедист. Фил остановил сумасшедшего, схватившись за руль, и тут же признал давнего знакомца Гарниса. Они не виделись несколько лет, которые явно и самым необъяснимым образом пошли на пользу старине Йону Перед Крайновым предстал мужчина средних лет, совершенно не соответствующий своему прекрасно известному Филу возрасту Теперь внешне они могли сойти за ровесников, хотя Гарнис родился раньше десятка на полтора годков.
Когда-то юный Фил позволил себе вольности по отношению к невесте этого самого Йона, которые привели к самому настоящему мордобою, едва не закончившемуся кровопролитием. Только себя за то он никогда не корил, слишком уж хороша, но занозиста была молодая насмешница Тавия. С тех пор они старательно избегали встреч и, мягко говоря, не испытывали друг к другу ни малейшей симпатии. Но момент сейчас оказался вовсе непригодным для выяснения старых отношений.
– Куда-то торопишься, Йон? – спросил Крайнов без враждебности и выпустил удерживаемый руль велосипеда. Все его внимание обратилось на ружье странной модификации за спиной старого недруга.
– Привет, Фил, давно не виделись! – поздоровался Гарнис, покинув седло. – По правде говоря, направлялся к тебе…
– Что так? – попробовал удивиться Крайнов, не сводя взгляда с двустволки и уже предполагая возможный ответ.
– Ищу свою дочь. Она шла к вам, к Роме. Кстати, у тебя вырос отличный сын, мы недавно познакомились. Можешь им гордиться. Я даже позавидовал, честно говоря, у тебя есть на кого оставить хозяйство.
Немало озадаченный Фил Крайнов помолчал, выходило, его старый неприятель хвалил непутевого Ромку, и это не могло не вызвать у родителя, почти поставившего на старшем отпрыске крест, противоречивых чувств. Но сейчас было не до того.
– Надо поторопиться, Йон. Похоже, Зак Форат собрался срубить за нее бабло.
– Не понял… Как это? Ну-ка растолкуй!
И пока Крайнов делился с ним уже известным, Гарнис спрятал порядком надоевший ему велосипед в зарослях земной акации у дороги, и они поспешили в сторону гостиницы Зака.
– Ну, а тебе-то какой интерес лезть в это дело? – недоверчиво полюбопытствовал Йон, когда его попутчик закончил.
– Твоя девочка искала моего Ромку, приходила к нам домой, так что, думаю, как-то нехорошо с ней поступили, да еще возле нашего дома. Зак – та еще сволочь. Уж не знаю, для кого он старается: для «Экофлора» или этих пришлых ученых, но как-то не по-человечески так, не нравится мне этакое…
– Значит, ты со мной?
Крайнов даже приостановился:
– Мог бы и не спрашивать!
– И есть план?
– Разберемся по ходу дела, главное – успеть!
У входа в гостиницу они задержались.
– Йон, подожди. Ты для Зака чужой, к тому же он знает, кто отец девочки. Так что давай, чур, я первый!
И, не дожидаясь согласия, толкнул дверь и шагнул через порог.
Внутри их встретили полумрак и подозрительная тишина, которую Фил сразу нарушил, полагая, что входить без спроса не совсем правильно, что бы там ни учинил хозяин:
– Зак? Гостей принимаешь? Где ты спрятался, лежебока? Или сегодня день самообслуживания?
Он сделал несколько шагов, прежде чем споткнулся о валявшегося на полу Фората. Может, успел на радостях нализаться со своей шестеркой Стером? «Где же второй?» – мелькнуло у него при виде такого зрелища, но подобного за хозяином гостиницы прежде не замечалось, да и неестественно вывернутая шея неподвижного Зака заставила тут же забыть скоропалительное объяснение. Вспомнив давние навыки, полученные на курсах для переселенцев, проверил пульс на сосудах шеи и тогда уже громко присвистнул и обернулся к подошедшему Гарнису:
– Вот те и на! Задави меня кыт!
Сверху донесся звон разбиваемого стекла. Йон с ружьем наизготовку устремился вверх по лестнице и уже там наткнулся на неостывший труп Стера Баркума.
– Фил! Здесь еще один!
Не дожидаясь напарника, Гарнис бросился в дальний конец коридора, толкая на ходу запертые двери. Через выставленное окно успел увидеть двух беглецов. Он выстрелил, метя по ногам, но неизвестные продолжали удаляться, уменьшаясь на глазах.
