Младший Крайнов уже спешил к ним, девушка сделала два шага навстречу, но взглянула на отца и остановилась.
– Привет, дядя Йон! – поздоровался парень. – Отец мне все рассказал…
– А это еще кто? – не обращая на него внимания, спросил Гарнис, указывая стволом на выбиравшегося из флаера Черока Квикфута.
– Это друг, – заверил Роман. – Мой начальник. Теперь я работаю на их Службу.
Что объединяло Йона Гарниса с Филом Крайновым и тысячами других во многом различных, но живущих бок о бок на Форестане не один десяток лет, так это неприязнь и недоверие к разным «пришлым», особенно ксенологам. Они не понимали и не хотели принимать необходимость работы этих дотошных разведчиков неземного разума. Поэтому все свои неурядицы и неприятности привычно относили на их счет. У Гарнисов, вынужденных полностью перебраться в Лес после появления любопытных из Ксенослужбы, причин не любить это ведомство имелось больше других. Хотя при первом знакомстве с Романом Йон проникся к нему симпатией, но сейчас, после мучительных раздумий, решил, что сегодняшние неприятности, едва не стоившие потери любимой дочки, произошли по вине Крайнова-младшего. Именно к нему отправилась Леся, не посчитавшись с предупреждениями и просьбами родителей. И вот теперь ко всему тому парень оказался еще и ксенологом, «чужим», а то, что он являлся сыном такого же фермера, делало его в глазах Йона чуть ли не предателем.
– Зачем вы летели за нами?
– Мы беспокоились за вас, дядя Йон. Прости, что нас не оказалось вовремя в нужном месте.
– Знаешь, Рома, у меня нет особых причин верить ни тебе, ни твоему начальнику Все охотятся за Лесей. Надо же, она стала приманкой и для зеленых братьев, и для «Экофлора», уж не знаю, что они собирались с ней сделать. Смерть двух людей оказалась для них пустяком. Спасибо, твой отец помог, – смягчился Йон, но тут же снова посуровел: – Думаю, твои новые друзья тоже очень хотели бы заполучить такой ценный объект. Только, понимаешь, она живой человек и моя родная дочь. Так что лучше лететь вам восвояси. Доберемся до дома как-нибудь сами.
Но ружье как бы с неохотой вернулось им за спину.
– Но, дядя Йон, экофлорцы не оставят вас в покое. Я не мог рассказать раньше, они хотели, чтобы я помог им захватить Лесю. Но я бы никогда, никогда…
– Во как! – с ожесточением воскликнул Гарнис. – А разве сегодняшнее не из-за тебя? Ты задурил ей голову сказками о жизни в поселке, а когда она отправилась к тебе, то тебя вдруг почему-то не оказалось на месте…
– Папа! – вмешалась Леся. – Рома вовсе ни при чем, я сама хотела посмотреть, как живут другие, и не жалею об этом.
– Ну да! – удрученно согласился Гарнис. – Чего бы тебе жалеть, раз мы тебя отбили. А два покойника – это в порядке вещей!
– Послушайте, Гарнис, – вмешался Черок. – Мы хотим помочь, экофлорцы не отстанут, и неизвестно, что на уме у зеленых братьев, они просто так не отступятся. Леся им всем нужна. Почему вы не хотите принять нашу помощь?
– Я могу и сам постоять за нее и за себя, – Йон похлопал по ружейному ремню. – Если даже кто-то отыщет нас в Лесу, мы узнаем задолго до их появления и успеем приготовиться, не сомневайтесь!
– Если вы не хотите говорить со мной, то позвольте хотя бы парню немного проводить вас. Он так волновался за вашу дочь!
Чтобы не подливать масла в огонь, Черок не помянул о недавнем предложении негодяя-трактирщика выкупить пленницу. Роман удрученно стоял на дороге, не зная, как вернуть расположение Гарниса.
– Отец! – внезапно твердо заявила Леся. – Действительно, никто не просит тебя приглашать в гости незнакомого человека, но почему же ты не хочешь, чтобы Рома пошел с нами? Если ты не разрешишь, я остаюсь с ним!
Йон с удивлением посмотрел на дочь, пытаясь понять, что за новый каприз она вздумала преподнести так некстати.
– Знаете, Леся, – поспешно заверил Черок, – если бы даже ваш отец пригласил меня в гости, чего я не могу представить, то мне пришлось бы отказаться. Поверьте, в Лесу мне как-то не по себе. Лес не подпускал меня, хотя Роман уже, кажется, помог…
Леся впервые улыбнулась, ее улыбка предназначалась Чероку:
– Я вижу: вы хороший человек. И вы недавно на Форестане. Чтобы Лес принял вас, нужно время. Надеюсь, когда-нибудь и вы станете нашим гостем.
– Спасибо, Леся. Если ваш отец разрешит, я бы оставил Романа и покинул бы вас, чтобы никому не мешать…
– Ну, ладно, поскольку я остался в меньшинстве, будь по-вашему. Тем более, хотелось обсудить кое-что с вашим Ромой, – проворчал Гарнис, сменяя гнев на милость. Ссориться с Лесей ему совсем не улыбалось.
– Спасибо, дядя Йон, – обрадовался Роман и подбежал попрощаться с ксенологом.
– Чер, я этого не забуду… – пообещал он вполголоса.
– Можешь не торопиться выходить на службу, кому нужна наша работа, если мы не найдем общий язык с Лесом? – так же тихо ответил ксенолог. – Подумай, чем можно им помочь. Наверное, эта девочка действительно послана нам самим Лесом, береги ее. Когда сможешь, свяжись со мной. Я вовсе не прошу тебя шпионить, только выясни, есть ли хоть часть правды в том, что говорят про нее? Убеди свою подругу поскорее встретиться со мной… а теперь поспеши!
Повторять не пришлось, Роман мигом вернулся к дожидавшейся его Лесе. Йон стоял в отдалении, явно думая о невеселом.
– До свидания! – махнул рукой Черок, перед тем как поднять флаер. Он подумал, что Гарнисы и им подобные ни за что не согласятся покинуть свои жилища, и убеждать таких бесполезно. С ними надо решать как-то иначе.
Девушка снова улыбнулась и помахала в ответ, ничего необычного в ее внешности придирчивый взгляд ксенолога так и не смог обнаружить.
Стать ксенологом
Все предыдущие дни Роман испытывал некоторую вину перед Квикфутом. Он так и не поговорил с Лесей об угрожавшей ей опасности. Впрочем, успокаивал он себя, девушка надежно укрыта в лесном доме Гарнисов. Ни экофлорцам, ни зеленым братьям туда ни за что не добраться. Во время последней встречи он рассказал Лесе, как его принудили сотрудничать с «Экофлором», чем приходилось заниматься за их плату. Разумеется, опустил некоторые подробности, включая последнее поручение Гаденыша относительно нее. Зато поделился, что бросает эту работу и скоро станет настоящим ксенологом, к чему гораздо больше лежит его душа.
Его очень обрадовало, когда Черок сдержал слово и сообщил о зачислении в Ксенослужбу. Нового сотрудника ждали, чтобы ввести в курс дел. Скорее всего, платить станут гораздо меньше, чем в богатой компании, но зато не нужно больше шпионить для «Экофлора». К тому же появилась причина пореже видеться с домашними.
Он решил сначала освоиться с новой работой, а уж затем переговорить с Лесей. О перемене службы Роман ничего не сказал отцу зная, насколько тот недолюбливает ксенологов и всех федералов. Его беспокоило одно – необходимость рано или поздно сообщить о своем выборе Гаденышу. Наверняка в «Экофлоре» узнали о его роли в освобождении флодайверов, но являться туда лично он не собирался, дальнейшее следовало обсудить с Чероком. Теперь компания без сомнения востребует назад биокомп и часть выплаченных денег. Не беда. Служившего предметом зависти домашних и соседей компа, конечно, жаль, но он найдет замену, да и Черок наверняка поможет своему новому сотруднику.
