На этот раз центральный поселок показался ему старым знакомым, почти другом, ждавшим его и обрадованым встречей. С рейсового электробуса Роман отправился в Ксенослужбу. Квикфут отсутствовал, но деловитый Алекс Таргин, с которым они сразу нашли общий язык, помог быстро пройти формальности и почувствовать себя своим в незнакомом коллективе.
Из короткого разговора Крайнов уяснил, что тот в курсе и его работы на «Экофлор», и его пристрастия к прогулкам по Лесу.
– Знаешь, Рома, твои профессиональные знания не помешают, но мы – ксенологи, и наша работа – в постижении неизвестного для человечества. Почему ты выбрал эту профессию? Я спрашиваю о ксенологии. Можешь говорить вполне откровенно, Черок доверяет мне, иначе бы не рассказал про тебя.
После разговоров с Квикфутом Роман не предполагал, что его ожидает еще один экзамен, но отнесся к такому спокойно.
– Знаете, Алекс, я давно предполагал, что живу рядом с необыкновенным, с чем никогда раньше не сталкивалось человечество. Теперь некоторые называют Лес богом, многие считают его врагом, во всем вредящим людям. Большинство вообще не имеет ни малейшего понятия, что он такое, и видит в нем источник древесины и не больше того. А для меня это жизнь, которой я живу с детства. Лес – мой настоящий учитель, а знания, которые я получил из школьной программы, затем учась на деревообработчика – лишь малая часть. Остальное надеюсь получить у вас, чтобы применить на деле. Я знаю, для чего создана ваша Служба и ради чего работает, и хотел бы тоже поучаствовать.
– И что же это, по-твоему?
Роман кивком показал на стену позади Таргина, и хотя тот прекрасно понял, о чем речь, но обернулся посмотреть на раскрытую ладонь среди звезд с девизом:
– Знаешь, Рома, мы сами надеемся кое-чему научиться у тебя. Ты гораздо больше знаешь о Лесе, чем все наши исследователи. И насколько мне известно, Квикфута ты уже чему-то научил.
Единственным, о чем младший Крайнов не хотел откровенничать с Таргиным, оставалась Леся и все с нею связанное. Но, к его облегчению, Квикфут, видимо, не касался со своим помощником волнительной для Романа темы.
От Алекса он узнал о планах открыть исследовательскую станцию на самой границе Леса, ксенологи рассчитывали в этом на советы и участие Крайнова-младшего. Он понял одно – нудное сидение в кабинетах, чего он больше всего опасался на новой работе, ему не грозило.
Романа ознакомили с оборудованием лабораторий. На одном из симуляторов показали имитацию форестанской чащи. Он угодил вглубь искусственных зарослей, воссозданных для тренировок, но даже близко не ощутил похожего на действительную обстановку Леса. Всего лишь еще одна компьютерная игра, не больше. Об этом и сказал творцам имитации, к немалому их огорчению.
Здесь же Роман неожиданно встретил флодайверов, обрадовавшихся ему, как старому знакомому. Андре и Жанна собирались снова отправиться в Лес, на этот раз без аппаратуры. Они засыпали новичка-ксенолога вопросами, словно он являлся исключительным авторитетом в этой области.
– Вряд ли я смогу сказать вам больше, чем в прошлый раз, так что толку от меня…
– Мы не думаем, что Квикфут хочет засадить тебя в офис. Скорее всего, будешь инструктировать работающих непосредственно с Лесом.
Они предложили присоединиться к их новому походу.
– Сейчас Чер вряд ли меня отпустит, да и какой из меня флодайвер… Но я знаю человека, который будет для вас гораздо полезней…
Внезапно появившийся мрачный Черок прервал их беседу, не здороваясь, буркнул удивленному Роману:
– Хорошо, что ты здесь! Ты срочно мне нужен! Оставь все дела.
Чуть ли не бегом добрались до флаера с эмблемой Ксенослужбы на днище, младшему Крайнову стоило немалых усилий не отставать. Квикфут, чем-то сильно озабоченный, сам повел аппарат. Таким старшего приятеля Роман и представить не мог, поэтому сразу забеспокоился, не он ли явился тому причиной?
– Рома, ты так и не поговорил со своей девушкой?
– Нет, все собирался дойти до нее, да как-то…
– Ясен пень! – бросил Черок, хмуря брови.
– Я посчитал, экофлорцам не добраться до ее родителей. Хотел сначала приступить к службе у вас, и тогда уж… Что-то случилось?
– Со мной сейчас связался хозяин гостиницы, ну, ты знаешь, «У Пришельца», Форат. Не стал говорить ни с кем, а срочно потребовал главного ксенолога. Когда убедился, что это я и есть, спросил, сколько заплачу за дочку Гарнисов, которая находится у него. Я пытался убедить, что девушка нужна нам исключительно для медицинского обследования и нельзя действовать вопреки ее воле. Однако он оборвал разговор.
– Мы летим туда?
Квикфут кивнул, флаер несся на предельной скорости. Как могла Леся оказаться в руках этого скользкого типа, никогда не внушавшего доверия даже его отцу? Оставалось только ждать.
Еще издали возле гостиницы различались фигурки фермеров, они оживленно что-то обсуждали, некоторые размахивали руками. Черок опустил аппарат в отдалении, оба поспешили к заведению Зака. Навстречу изнутри показался Фил Крайнов с хорошо знакомым сыну лучеметом за плечами. Роман бросился к нему.
– Привет, сынок! Кто это с тобой?
– Не успел тебе сказать, я сменил работу. Это главный ксенолог Квикфут. Черок, а это мой отец, Фил Крайнов.
Ксенолог сдержанно кивнул, фермер посмотрел на него с нескрываемой неприязнью и обратился к сыну:
– Дело, конечно, твое, ты давно стал взрослым.
– Папа, что здесь случилось?
– Два типа, похожие на зеленых братьев, расправились с Заком и Стером Барки, Баркумом. Шериф внутри, хотите у него что-то узнать? Не думал, что такими вопросами занимается ваша Служба…
– Отец, совсем недавно Зак просил нашего главного о встрече. Кроме этих двух в гостинице никого больше не оказалось?
– Почему тебе прямо не спросить о дочке Гарнисов?
– Откуда ты знаешь? – Только теперь Роман всерьез испугался за Лесю.
– Она искала тебя… – И, видя, как изменилось лицо сына, тут же поспешно добавил: – Хочешь увидеть свою мандрагору – не теряй времени, Йон Гарнис с полчаса как увел ее домой по этой дороге…
– Но…
– Летим, Рома, – Черок потянул его за рукав и вторично кивнул Крайнову: – Спасибо, Фил, уверен, вы еще будете гордиться своим сыном.
Удивленный фермер молча смотрел, как взмывает флаер и уносит в сторону Леса его Ромку в компании важного ксенолога, второй раз за день он слышал от совершенно посторонних людей хвалебные слова в адрес своего непутевого сына.
Творец и его создание
С момента, как Разум Леса потерял из вида свое любимое создание – копию двуногого детеныша, развившуюся во взрослую самостоятельную особь, – он испытывал нечто ему незнакомое, очень похожее на человеческое беспокойство.
