Тому предшествовало перемещение его любимицы на значительное расстояние, туда, где обитало множество людей. Путешествие она предприняла впервые и по собственному почину. Лес мог только заочно одобрить подобные действия, открывавшие для него новые возможности. Но неопытное существо, не являвшееся взрослым человеком, подстерегали неведомые опасности со стороны прочих называвших себя гомо сапиенсами. Любой из них мог распознать ее скрытую сущность. Разум Леса боялся потерять удачное творение, которому, по его замыслу, предстояло стать мостиком между ним и чужаками.
Когда Леся скрылась в одной из нелепых построек с двумя недружелюбно к ней настроенными двуногими и он перестал ее видеть и ощущать, тревога возросла. Теперь он оказался не в состоянии ничем ей помочь, оставалось только ждать. Скорое прибытие в ту же точку странных, встречаемых в последнее время у своих границ людей в одинаковых зеленых одеждах, усилило его беспокойство. Удивительным образом напоминавшие его первое неудачное создание двуногие уже не раз пытались проникнуть внутрь него, обращались к нему, используя примитивные звуки. Он не понимал их намерений, они воспринимались еще большими чужаками, чем местные жители, и вход в его глубины оставался для них закрыт.
Появление воспитателя его любимого дитя в паре с другим, в ком определялись гены, использованные при создании Леси, не упростило ситуации. Зеленые бежали под грохот несущего смерть оружия. Убитыми оказались первые два недоброжелателя, их тела вынесли позже из дома, где побывала его посланница.
А пока он с удовлетворением увидел, как дочь (человеческое понятие, вполне подходившее к любимому порождению) покинула постройку со своим наставником. Лес только издали наблюдал дальнейшее, не имея возможности вмешаться. В конце концов его дитя с воспитателем и присоединившийся по дороге узнаваемый им приятель добрались под защиту его крон. И в последнем двуногом имелись те же общие с Лесей человеческие гены.
Разуму Леса не терпелось разобраться во всем, оказавшемся пока выше его понимания. Ему хотелось поскорее передать своенравной дочери все свои знания о ней и ее природе, чтобы сделать более защищенной на случай любых ситуаций. Но в этот вечер он не стал уводить ее от без того переволновавшихся Гарнисов.
Он позвал ее только под утро. Повинуясь зову создателя, спящая Леся перед рассветом тихо вышла из дома и направилась к ближайшему кыту.
Теперь Разум Леса увидел случившееся накануне ее глазами. Поразился жестокости двуногих к себе подобным и простоте, с какой они лишали друг друга жизни. Раньше он полагал, что подобные действия чужаки применяют лишь к непохожим на них видам, как не раз случалось с его деревьями и неразумными по человеческим меркам животными.
Но если подобное оказалось обыденно и привычно в их отношениях между собой, как же люди не истребили до сих пор сами себя, а, напротив, смогли преодолеть межзвездные пространства и расселились по множеству враждебных им миров? Этот парадокс добавился к прочим загадкам, терзавшим Разум Леса с момента появления двуногих.
Он убедился, что повзрослевшее создание, выбравшее для себя другую жизнь, уже не принадлежит полностью ему. Он не мог заставить сотворенную по человеческому подобию безвольно действовать по приказу, не уничтожив при том ее индивидуальности. Но и Леся, доказавшая свою независимость от него, стала лучше понимать окружающий мир и получила ответы на множество мучивших ее вопросов. Чтобы обезопасить свое дитя на будущее, Разум Леса сделал единственно возможное: передал ей часть своей силы. Теперь его дочь могла постоять за себя, хотя и узнала пока лишь про некоторые из полученных способностей.
Разобравшись с ее биокомпом, он изменил его так, что больше не требовалось искать открытое место для выхода в Астронет. Достаточно стало соединить наладонник с любым из живых зеленых отростков, чтобы ему хватало энергии. Да и посторонним определять, в какой точке пространства находится включенный комп, отныне оказалось невозможно, вся масса зеленых крон служила огромной излучающей антенной.
Крепко спящие после вчерашних переживаний Гарнисы не заметили ее отсутствия. И когда сама дочь Леса открыла утром глаза, она отлично помнила все, сообщенное недавно ее создателем.
Все пошло не так
Сообщение о загадочной кончине Зака Фората и его никчемного прихвостня Барки потрясло колонию. За всю ее историю насчитывалось лишь с дюжину насильственных смертей, и то на почве бытовых ссор или в результате стечения обстоятельств. О преднамеренных убийствах здесь пока понятия не имели. И теперь в глазах многих убитые сразу приобрели ореол мучеников.
Особое негодование вызвал тот факт, что расправу свершили зеленые братья, успевшие надоесть колонистам нудными бессмысленными проповедями и наставлениями на путь истинный, по их понятиям. После кровавой расправы в гостинице на них началась настоящая охота. Хотя большинство хотело показательного суда, уже имелись два случая самосуда над одержимыми проповедниками, сошедшие с рук участникам беззакония. Особо любопытных интересовала роль дочки отшельников Гарнисов. Несмотря на то что она являлась пострадавшей, некоторые не проявляли к ней никакого сочувствия и считали виновницей происшедшего.
Шерифу, на территории которого находилась гостиница, пришлось заниматься расследованием совместно с добровольными помощниками из центрального поселка и соседних районов. Общественность требовала отчетов о ходе следствия.
После разговора с беглым Куусом Черок ничего о нем не слышал. Его анонимные соратники перед самым убийством Зака все чаще высовывали повсюду нос. Численность зеленого братства вряд ли превышала полтора десятка членов, но создавалось впечатление, что их гораздо больше. То тут, то там они саботировали использование техники, призывали колонистов бросить свои дела и всем вместе идти на поклон к Лесу. Мэры предпочитали их не замечать, да и в чем можно было обвинить сторонников единения с природой?
Со смертью Фората и Баркума все резко изменилось. Теперь многие обвиняли в жестоком убийстве всех самозваных братьев, тем более, непосредственные участники с места преступления сразу скрылись. Один вид ряженных в зеленые одежды стал вызывать немедленное озлобление окружающих. После того, как в отдаленном поселке разгневанная толпа забила насмерть подвернувшегося под руку проповедника, братство затаилось.
Черок очень обрадовался внезапному вызову Райны на его коммуникатор. Вроде бы недавно виделись, но ему сильно хотелось ее близости.
– Уважаемый Квикфут!
Ксенолог онемел от столь официального обращения единственной небезразличной и желанной для него женщины на планете.
– Хочу довести до вас мнение всех мэров. Проживающие в пограничных областях фермеры отказываются покидать свои места. Мы не укладываемся в установленные вами сроки. Принудительное переселение вызовет массовый протест, если бы даже оно было возможно, мы не располагаем ни возможностями, ни силами… Надо как-то смягчить требования, найти другое решение.
– А разве мы не могли бы встретиться с глазу на глаз? Ну и заодно обсудить эту тему?..
