Упертый зомби находился уже совсем рядом, Раст швырнул в него обжигающий пальцы самодельный факел и с удовлетворением увидел, как омерзительную фигуру охватывают голубоватые языки пламени. Псевдо-Куус громко взвыл от ярости или боли, показав остатки каких-то человеческих чувств, пылающим факелом бросился к наружной двери, но споткнулся о тела запрыгнувших снаружи новых грызунов. Продолжая ярче разгораться, с тем же надрывным воем он грохнулся на пол, но ухитрился в падении задеть гермодверь, которая со стуком захлопнулась, отсекая от внешнего мира и готовых из него ворваться полчищ форестанских грызунов. В его жутком вое управляющий расслышал все тот же маниакально повторяемый вопрос:
– За что ты меня убил? За что-о-о?..
Муравьи продолжали прибывать, полностью отрезав Раста от выхода. Сбивая с рук пламя, он бросился наверх, но навстречу прямо в лицо прыгнула еще одна неведомо откуда взявшаяся белка. От удара он не удержался, шагнул мимо ступеньки, утратил равновесие и кубарем скатился с лестницы, мгновенно припоминая на лету сходные обстоятельства кончины Зака. Напавший первым зверек запустил острые зубы и когти в его шею, заставив взвыть от пронзительной боли. С трудом он оторвал вместе со своей плотью намертво вцепившееся безумное животное, поднял перед глазами руки и в свете разгоравшегося внизу пламени с ужасом увидел, что они в алой липкой крови, в его собственной крови!
Превозмогая кинжальную боль в позвоночнике, он попытался встать, но с верхних ступеней посыпались новые белки со злобно оскаленными мордами, будто давно таились там в засаде и теперь по полному использовали удобный для нападения момент. Не давая Эндо Расту опомниться, они опять сшибли экофлорца с ног, и он скатился к началу лестницы, где его накрыл с головой вал удиравших от пламени муравьев.
Важнее всего
Последний разговор с Лесей не шел из головы. Теперь Роман убеждал себя, будто с первых минут знакомства чувствовал необычность девушки. Однако действительность превзошла все его догадки. Он с нетерпением дождался дня, на который Черок уговорился встретиться с ней.
Она предупредила только не заявляться к ним домой, поскольку Гарнис продолжал пребывать в скверном расположении духа.
Накануне Крайнов с Филом-младшим собрались в центральный поселок узаконить положенное расширение участка. К тому же после недавнего примирения с проживавшими там дальними родственниками Крайнов-старший начал поставлять подешевке припасы для открытого ими кафе. Поэтому их вместительный семейный электрогрузовик на воздушной подушке, предмет зависти многих соседей, заодно загрузили продуктами собственного хозяйства.
Хотя они предложили подвезти Романа, он понял, что в его обществе не особо нуждаются. Да и чего он там не видел? К тому же и в офисе Ксенослужбы можно сегодня не появляться, тем более назавтра их с Квикфутом будет поджидать воспитанница Гарнисов. Он уже предвкушал остаться хотя бы на один день полным хозяином отцовского дома, но сестра с ребенком нарушили его уединение.
Надю разбирало любопытство, и она засыпала брата расспросами о новой знакомой и обо всем, что с нею приключилось в тот памятный день. Рома не очень торопился просветить ее, так что та осталась ни с чем, но, видимо, не собиралась сдаваться. К счастью, появившаяся вскоре мать избавила его от грубостей, на которые напрашивалась младшая.
Для Нюты снова настало время пожить в семье Крайновых, она пришла к ним на день раньше, чтобы помочь мужу с оформлением документов на участок. Но когда узнала, что оба Фила уже уехали, не расстроилась, а, наоборот, обрадовалась возможности отдохнуть в обществе старшего сына и дочери с внучкой без бурчания Крайнова-старшего. До обеда они переделали всю работу по хозяйству и оказались предоставлены сами себе. Надя возобновила настойчивые расспросы, и в присутствии матери Роману пришлось хоть частично удовлетворить ее любопытство.
– Но она же… мандрагора… Мандрагора! – воскликнула с чувством Надя после рассказа брата.
Он так посмотрел на нее, что сестра не решилась углубляться в тему. Мать же слова не проронила, только непривычно для всех поцеловала сына в щеку и погладила по волосам. А там и проголодавшаяся Надина дочка подала голос. Несмотря на отсутствие покоя в доме, на который так надеялся Роман, эти сутки запомнились ему как лучшие за последнее время. Вечером Крайнов-старший сообщил по комму Нюте, что они с Филькой задержатся еще на день, и обещал вернуться к следующему вечеру.
Утром их разбудил громкий стук в дверь.
– Я открою! – предупредил Роман проснувшихся мать и сестру. Громко заплакала Надина малышка. Неужели отец с Филькой вернулись спозаранку?
Но за дверью переминался с ноги на ногу сосед в рабочей робе.
– Привет, Ромка! Фил вчера вернулся?
– Доброе утро, дядя Дар… – с удивлением поздоровался Роман. – Что случилось-то?
– Да я вот за ним, хотел позвать за компанию… Собрались вот кытов рубануть, малость заработать, а то сидим давно без дела…
– Нет, отец приедет только вечером. А вы что же, плюете на запрет?
– Так мы же вместе, всем миром, значит, и только разок седня. А там посмотрим… Может, пойдешь с нами заместо отца, подсобишь, лишние деньги дома не помешают?
– Нет, спасибо, дядя Даромир, и тебе не советую, добром не кончится.
– Да брось, Ромка, нет так нет, а я двину, значит… Да, меня по дороге какие-то не нашенские из «Экофлора» насчет тебя спрашивали. На флаере вроде прилетели.
Роман хотел уточнить про незнакомцев, но Дар Велч махнул рукой и торопливо зашагал прочь. И тут же напальцевый коммуникатор неприятно знакомым голосом спросил:
– Не разбудил? Ты где, Рома, у себя? Ваш дом рядом с кладбищем, так?
А он глупо воображал, что знает обо всех предстоящих событиях. Встреча с Лесей, затем прилет к ним Черока Квикфута, и дальше все по намеченному плану Понадеялся, что от Гаденыша удалось навсегда избавиться…
– Да, здесь. Вы хотите забрать биокомп?
– Нет, Ромочка, это не к спеху, не придуривайся. Хотя ты совсем нас позабыл-позабросил и больше не радуешь отчетами, у тебя есть возможность исправиться. Ты знаешь, о чем я. Или забыл последнее задание?
– С кем ты там? – раздался сонный голос матери. – Что, отец вернулся, что ли?
– Нет, мама, дядя Даромир заходил, спите, еще рано! – крикнул он в ответ, прикрывая ладонью комм, и намного тише обратился к Родсу: – Вы где-то неподалеку?
– Знаешь, на днях у нас с твоим папаней возникло недоразумение…
– Он сейчас в центральном поселке.
– Хорошо, Рома, ждем тебя, мы у соседского дома.
Наскоро одевшись, Роман выскользнул за дверь. Он догадывался, о чем станет говорить Гаденыш, и лихорадочно соображал, как бы отделаться от экофлорцев, но ничего спасительного в голову не приходило.
Флаер с эмблемой «Экофлора» стоял за домом Велча, но еще прежде он увидел двух мужчин в форменных куртках, в одном из которых легко узнался Айра Родс.
