– Попалась, птичка! – Айра Родс, довольно ухмыляясь, выступил из-за ближайшего дерева.
Такое впервые данное ей название показалось Лесе нелепым и уронило ее оценку умственных способностей сотрудника компании, без того невысокую. Девушка прекрасно знала юрких, маленьких крыланов, живущих в вершинах кытов, единственных из всего живого на Форестане способных к полету. Птиц в лесу обитало не очень много, они вовсе не встречались на каждом шагу, Разум Леса нередко использовал их как свои глаза, следящие за людьми на равнине.
Леся попыталась убежать и едва не угодила в объятия обошедшего ее с другой стороны пилота. Она отшатнулась и замерла между двух преследователей, к их большому удивлению не выказав ни малейшего испуга.
– Тебе лучше спокойно пойти с нами, деточка! – заметил Родс, переглянувшись с подельником.
В запасе у приемной дочери Гарнисов нашлось бы немало ярких человеческих слов, могущих удивить этих видавших виды взрослых мужчин, хотя она и прожила большую часть своей недолгой жизни в лесной глуши. Часы поиска в Астронете с избытком пополнили ее лексикон, чтобы ошарашить любого лингвиста, не говоря о неискушенных в языкознании сотрудниках «Экофлора». Но она не захотела опуститься до уровня убогих исполнителей чьей-то злой воли.
Вместо этого Леся широко развела руки в стороны и запрокинула голову, вид неба в редких промежутках крон придал ей уверенности. Она воззвала в молчаливом призыве к своему создателю, хотя ни разу еще не пробовала общаться с ним таким образом при свете дня, но его Разум тотчас услышал и откликнулся. Леся ощутила неизбывную силу, входящую в нее извне, люди рядом показались ей ничтожными козявками, не представлявшими ровным счетом ни малейшей опасности. Напротив, теперь она могла сотворить с ними все что угодно. Каждый лист и стебель, каждый гибкий усик окружавших растений резонировал сейчас с волей дочери Леса и готов был выполнить ее любое повеление.
– Уходи прочь, Айра Родс! И ты, Мадер Глум! Оба! – распевно глубоким грудным голосом приказала Леся, не опуская рук, посмотрев по очереди в глаза пораженным звуками своих имен экофлорцам.
Только что стоял полный штиль, обычный для форестанского леса, и вдруг налетел сильный порыв ветра, прошелся по вершинам деревьев и кустам, зашумел в листьях, раскачивая и пригибая ветви. Беспричинный страх овладел обоими, совсем не тот, что прежде испытывал Черок перед Лесом. Нет, боязнь ксенолога выглядела бы рядом просто детским лепетом.
– Ведьма! – выдохнул пилот, округлившимися глазами наблюдая за девушкой, совершенно не понимая, как она узнала его имя. Родс отступил, судорожно сжимая ставший бесполезным станнер, и вдруг резко отшвырнул его за ненадобностью.
Они одновременно бросились в разные стороны сквозь кусты, ощущая неодолимое желание поскорее выбраться на свободное пространство. Оба беспрестанно клялись про себя ни за что не переступать границы жуткого Леса и при первой же возможности вовсе покинуть планету, чтобы никогда, никогда больше не испытывать такого ужаса… Зеленое окружение продолжало многократно усиливать мысленный посыл Леси в сознания спешно убегавших экофлорцев.
Только когда их присутствие перестало восприниматься, девушка расслабилась и без сил опустилась в траву вытягивая дрожащие в коленях ноги. Потребовалось несколько минут, чтобы отойти от перенесенного нечеловеческого напряжения. Она уже не чувствовала себя единым целым с Лесом вокруг, как только что, и ей почему-то необъяснимо захотелось вернуться к упавшему флаеру.
Вместе
Сутра Квикфут ждал подтверждения Романа о встрече с дочкой Гарнисов. Все дальнейшее зависело от разговора с девушкой, даже предстоящий поход флодайверов не мог иметь такой значимости.
Всего раз видел он Лесю, и то в обществе приемного, если верить слухам, отца, уводившего ее от людской сумятицы к тишине скрытого в чаще дома. Успел перекинуться несколькими ничего не значащими словами в присутствии Романа и с тех пор постоянно видел перед собой ее зеленовато-мерцающие глаза. Он сразу поверил, что девушка непостижимым образом связана с Лесом, знает о нем гораздо больше всего, известного до сих пор людям. Может быть, именно она раскроет великую загадку инопланетной жизни?
Как ему хотелось посидеть с ней за столиком уличного кафе в центральным поселке, неспешно потягивая маленькими глотками горячий кытовый кофе из миниатюрной, почти игрушечной чашечки местного производства! Черок успел привыкнуть к необычному вкусу напитка, сваренного из перемолотых желудей левиафанового дерева, прояснявшего голову и придававшего мыслям четкость и почти рельефную осязаемость.
Сидеть с ней рядом, смотреть в изумрудные глаза и говорить о том, чего не знает никто из людей. Постигать ее светлый мир и рассказывать о своем, о том, что ей совершенно неведомо и что, как он надеялся, окажется для нее интересным.
Он бы обязательно спросил: нужны ли вообще люди Лесу? Как он терпит и не пытается избавиться от самовольных паразитов? Или у него свои скрытые цели, а им, людям, есть что предложить ему в свою очередь, о чем они сами пока не догадываются? Разве Черок хотел столь уж несбыточного? Теперь он почти не сомневался, что именно эта девушка поможет ему определить свое место в мире, откроет то, что таил в себе таинственный форестанский Лес. Похоже, мечта о кофе с нею вдвоем становилась недосягаемой, вместо уютного столика кафе их встреча должна состояться в чужой для него обстановке на краю Леса.
Ученый-ксенолог внутри настойчиво возвращал к реальности. Сначала надо разобраться, что такое воспитанница Гарнисов на самом деле, насколько она человек?
Но Рома так и не связался с ним, его комм продолжал упорно не отзываться на вызовы. Это выглядело совершенно не похоже на обязательного парня и не могло не тревожить.
Далеко за полдень Черок узнал о небывалом нашествии обитателей Леса на поля и жилища фермеров. Тут же распорядился перебросить все наличные флаеры для эвакуации жителей и сам повел один из них. Таргин добровольно последовал его примеру.
Глазам спасателей предстала жуткая картина разгрома. Пустые остовы домов, словно сгнившие зубы в челюсти великана, торчали тут и там среди опустошенных полей. Поодиночке и группами люди бежали прочь, без оглядки, не разбирая дороги, только бы подальше от Леса. Уносили с собой все, что попалось под руку в последний момент. Полдюжины флаеров Ксенослужбы подбирали беженцев и с перегрузкой относили на безопасное расстояние, чтобы тут же вернуться за оставшимися, но их не хватало.
Квикфут известил мэров ближайших поселков, и те отправили на помощь весь имевшийся транспорт. Одной из первых еще засветло прибыла Райна с караваном из четырех грузовых элмобилей, набитых палатками и одеялами. С ходу начали устанавливать лагерь для оставшихся без крова. Квикфуту не удалось перекинуться с мэршей даже парой слов. Он помахал ей рукой из кабины флаера, когда высадил очередную группу и взлетал за следующей. Но она не ответила, то ли не заметив, то ли сделав вид, что не видит.
Стало известно о неудачном утреннем рейде местных браконьеров и о роли в нем Эндо Раста, нового управляющего гостиницей «У Пришельца». Выкроив время после очередной выгрузки, Квикфут с Таргиным полетели на двух флаерах к знакомому заведению. Бывшего коллегу нужно было задержать, чтобы выяснить цели, ради которых тот подбил фермеров нарушить запрет, пока он не укрылся в зоне «Экофлора». Сообщили местному шерифу, и тот присоединился к ним в условленном месте.
