Младший Крайнов пожал плечами. Вопрос показался не вполне понятен. Неужели их в самом деле может интересовать подобная ерунда?
– Тогда уточни, пожалуйста, как долго ты можешь идти вглубь, не поворачивая назад? Ты же не будешь отрицать, что продолжаешь иногда совершать такие прогулки?
– Ну, не знаю. Да хоть целый день. Я никогда не придавал этому значения и не чувствовал никаких препятствий, кроме собственной усталости. Просто могу идти, сколько захочу. Но всегда рассчитывал так, чтобы вернуться домой засветло, чтобы никого из домашних не волновать. Да и в самую чащу никогда не забирался и в лесу ни разу не ночевал.
– Хорошо. Думаю, тебе известно, что далеко не каждый способен на подобное. Такие, как ты, Рома, особенно ценны для нас. Ты вырос у границы Леса и, как нам известно, с раннего детства мог свободно входить в него и выходить. В тебе нет страха перед ним, и он принимает тебя без враждебности. Поэтому мы пока не предоставляем тебе место в лаборатории или опытном питомнике, для тебя найдется кое-что другое, поинтереснее.
– Что же тогда вы хотите мне предложить? По правде говоря, я уже и не рассчитывал работать на лесозаготовках, в отцовском хозяйстве тоже нужны руки. Жаль только потраченного на учебу времени…
– Терпение, терпение, Рома. Полученные знания тебе еще пригодятся. Возвращайся к отцу, как решил, будешь держать нас в курсе всего непонятного и непривычного, что только заметишь. Ты же слышал о зеленом человеке, о зомби и прочем? Теперь ты вполне сможешь отнестись к ним как ученый, а не простой малограмотный фермер. От тебя потребуется описание всего в мельчайших деталях, скрупулезно и систематически. Понимаешь?
– Я, наверное, не смогу, – отчаянно замотал головой Роман. – Да и время откуда, я же буду помогать в хозяйстве…
– Еще как сможешь, к тому же не за спасибо. Тебе будет выплачиваться зарплата сотрудника. И передавать свои сведения ты станешь через Астронет, а не приезжать всякий раз без вызова.
– Но у меня нет даже личного компа для выхода в сеть…
– Это легко исправить, – снисходительно усмехнулся второй экофлорец, переглянувшись с напарником. – Мы предоставим тебе новейшую портативную биомодель, на такую тебе не заработать и за два года копания в отцовском хозяйстве. Это тебя убедит?
– К тому же при возобновлении добычи в прежних объемах – а мы не сомневаемся, что в будущем удастся превзойти их, – тебе гарантируется место по профилю, сможешь обзавестись собственным домом и семьей без помощи родителей, – торопливо добавил коллега улыбавшегося экофлорца. – Так что, согласен?
Роман неуверенно кивнул.
– Вот и хорошо, мы не сомневались. Подробные инструкции получишь позже. Кроме рапортов об интересующих нас событиях, ты проведешь некоторые опыты – с лабораторными работами ты справлялся неплохо. И с картой придется поработать – например, отмечать скопления кыта. Так что бездельничать в свободное время не придется. Все будет оплачено по справедливости, но за это нам надо знать и настроения окружающих тебя, их отношение к указам властей, ксенологов, земной администрации. Полный отчет о содержании разговоров, особенно про Лес и «Экофлор»…
– Вы что же, хотите, чтобы я шпионил, стучал на своих? Да за кого вообще вы меня принимаете? Зря теряете время на… как это называется? Вербовка, да? – Роман негодующе посмотрел на представителей компании, вообразивших себя вправе распоряжаться его жизнью и желаниями. Он их не боится, плевать на них хотел, вполне обойдется без их благодеяний и денег. И пропади пропадом обещанный биокомп!
– Фу, молодой человек, вы явно пересмотрели развлекательных голофильмов по истории прародины и видите ситуацию в неправильном свете. Мы просто предлагаем исследовательскую работу, соответствующую полученным знаниям и способностям… При том, что у многих твоих сверстников сейчас нет такой возможности, ты поможешь себе самому и своим близким, и не только материально. Может, ты пока не задумывался, но вопрос стоит о выживании всех. Нет, парень, ты совершенно неправильно нас понял. Пойми и рассуди трезво: работы на заготовках в ближайшее время не предвидится. Если ничего не делать, дальше станет только хуже. Мы хотим поскорее решить эту проблему, и ты должен нам помочь, у тебя достаточно знаний и опыта. Нам нужны сведения, которые ты будешь поставлять. Не считай себя таким уж исключительным, ты вполне заменим, многие уже помогают нам, от добровольцев отбоя нет. Но твое участие желательно. Как знать, может, оно ускорит выход из теперешних трудностей. Так что – не упусти свой шанс, не пори горячку!
Роман не больно-то поддался на столь проникновенные уговоры, но следующие слова одного из экофлорцев сразу убедили дать согласие:
– От нашего предложения не отказываются, в противном случае мы объявим, что ты давно работаешь информатором. Посмотришь, как к тебе отнесутся знакомые, да и все вокруг. А так ты станешь официальным сотрудником исследовательского отдела с приличным вознаграждением. Так что, пойми, выбора у тебя нет. Самое разумное – добровольное участие.
Роман со смешанным чувством вернулся под родительскую крышу, а через три дня получил посылку с обещанным биокомпом, о котором мог лишь мечтать. Только при виде столь диковинной и дорогой вещи, предназначенной для отправки каких-то отчетов для «Экофлора», Крайнов-старший поверил, что сын прибыл назад не безработным дармоедом, а хорошо оплачиваемым служащим солидной компании. Но так и не понял, о какой точно работе шла речь.
Новое назначение
Черока Квикфута ждал приятный сюрприз – отправка на недавно освоенную окраинную планету Именно для таких мест готовят выпускников академии, и теперь вместо кабинетного затворничества перед ним открывался край освоенной Галактики – удел настоящего ксенолога. Но самое главное – ко всему прочему прибавлялись немыслимые прежде полномочия.
Все объяснялось ситуацией: впервые за историю переселенцы столкнулись с признаками разума у местной флоры, удивительным образом не распознанного предварительной разведкой. Усиление тамошней ксенослужбы не принесло ожидаемого результата. Вопрос оставался открытым. Закончившему не так давно с отличием академию предоставлялась заманчивая возможность применить способности и таланты. Молодому специалисту, каким мог пока с натяжкой считаться Квикфут, несказанно повезло – его назначили руководить планетарной службой. Случай, подобный крупному выигрышу в межзвездную мегалотерею.
Но Черока не оставляло неприятное ощущение, что в этой ситуации что-то не так. Сыр бывает бесплатным только в мышеловке – вспоминалась вновь и вновь избитая, поколениями проверенная мудрость. Скорее всего, причина в наличии чуждых форм жизни, не зря же Форестане, как называлось место назначения, определили внушительный штат ксенологов. Пока Квикфут не имел конкретных данных по таинственной планете, и это предстояло поскорее исправить.
Только что испеченный администратор готовился отправиться на новую работу. Будучи дальним потомком почти полностью истребленных колонизаторами североамериканских индейцев Земли, он лелеял в себе крохотную надежду на реванш за преступления, совершенные над предками. Сколько раз представлял себе, как окажется на границе изученного космоса и с триумфом поможет понятному только им чужому притесняемому Разуму выстоять под натиском наследников белой расы. На праправнуков китайцев, прочих азиатских народов и выходцев из Африки, успевших когда-то настрадаться от бледнолицых цивилизаторов, его химерические планы мести не распространялись.
