– Если бы не Рома, вряд ли… очутился… бы… – невесело усмехнулся ксенолог.
– Недавно в новостях передавали, что вас, Квикфут, объявили в розыск и даже обещали награду за поимку.
– А про него, – кивнул на Романа Черок. – что-нибудь говорили?
– Нет, слава кыту. Речь шла только о вас. Выходит, вы не с ними?
Глаза присутствующих с множеством крохотных отсветов костра смотрели на ксенолога в ожидании ответа. Кого они видели в нем: образованного человека из внешнего мира, который мог им помочь разобраться в сложностях создавшегося положения? Ясно, что не врага, они хотели бы доверять ему, но для этого недоставало какого-то малого подтверждения его позиции.
– Сами же видите, что сейчас я с вами, – широко улыбнулся Черок, разряжая обстановку. – Мы с Ромой много часов провели в дороге и, похоже, пропустили самое важное. Что случилось-то?
– Сегодня крейсер нанес удар посередке Леса, начались пожары. Вояки заверили, скоро все смогут рубить кыт, сколько потребуется. Только мы им не верим… Покоя точно не видать. Мы не хотели такого… такого… – Фил Крайнов запнулся, подбирая слово.
– Зверства? Варварства? – подсказал Роман.
– Да, точно. Нас никто не спрашивал, а зря. Уж мы-то знаем, Лес не оставит такое без ответа…
– Что дальше-то?
– Потом что-то там, на орбите, произошло. В официальных сводках ничего не сообщили, но в сети утверждают, крейсер вообще исчез.
– Как? Неужели Лес его уничтожил? – поразился Черок, впрочем, такая догадка имела немалые основания.
– Пока ничего точно не известно, но вояки попритихли. Наши выборные не признали новую власть. Если военные и самозваный Совет Кадамы не уступят, завтра повсюду начнется гражданское неповиновение.
– А что это у за посиделки на развалинах злачного заведения? – поинтересовался Роман. – Не проще ли собраться у кого-то в уцелевших домах?
– Ты же знаешь, как мы привыкли к нашему бару. Если бы владельцем оказался один из нас, быстренько бы восстанавили всем миром. Даже если бы Зак остался живой, мы бы ему помогли. А так теперь это собственность «Экофлора», сгоревшая собственность…
– Но и Зак был еще та сволочь…
– Не говори так, Ромка, про покойника. Сволочь, зато своя. А этот новый управляющий втянул нас в гнилое дело. Сколько техники в Лесу осталось почем зря! Урожай и дома у многих накрылись… Кто знает, чего ждать от Леса теперича… – вставил Даромир Велч.
– Думаете, он станет мстить за действия вояк?
– А то!
– Квикфут, что нам теперь делать, как по-вашему?
Похоже, теперь мнение опального ксенолога интересовало всех.
– Думаю, законно избранные мэры придумают. Они ясно показали, что будут отстаивать ваши интересы и независимость Лесной.
– Некоторые горячие головы призывают браться за оружие… Никто не согласится, чтобы вояки или доставший всех «Экофлор» решали за нас! Поднимемся как один!
Черок подумал, что разговор становится все интереснее. Вспомнились свободные бизоны из его снов, только сейчас он осознал свою ответственность за этих недавно чужих для него людей. Необдуманные слова могут послужить спичкой, от которой полыхнет вся колония. Поэтому он помедлил, прежде чем высказался.
– Против обученных десантников и вооруженных экофлорцев одним нам не выстоять. Скорее, правы те, кто говорит о гражданском неповиновении. И все же, по-моему, надо определиться с Лесом: если он в самом деле уничтожил крейсер, возможно, получится сделать его своим союзником.
Однако разумные возражения ксенолога не убедили Велча:
– Без крейсера на Форестане, считай, остается всего-то несколько десятков вояк, а купленные компанией прислужники не станут рисковать жизнью за ее интересы, когда увидят, что мы вооружены.
– Квикфут, а что вы сами-то хотите делать дальше?
Черок посмотрел на задавшего вопрос.
– Прежде всего, попробую договориться с Лесом, сейчас есть такая возможность благодаря воспитаннице Гарнисов. Нельзя упустить такой шанс. Вот утром сразу и двинемся…
– Вы о мандрагоре? Разве не она напустила на нас этих тварей? Да и колдуны Гарнисы, говорят, продались Лесу за свою молодость.
– Если хотите знать, это она остановила нашествие. Роман свидетель, и я очень надеюсь, что Леся станет нашим надежным другом. Поверьте, в ней гораздо больше человеческого, чем в некоторых из людей. А Гарнисы первыми сумели мирно ужиться с Лесом, и если мы этому от них научимся, то получим гораздо больше, чем от продажи кыта.
– Хорошо, Квикфут, – одобрил Крайнов-старший. – Я бы тоже с вами пошел, хотя Лес никогда не принимал меня за своего, как Ромку. И я рад, что наша многолетняя вражда с Йоном Гарнисом из-за старого недоразумения, похоже, похоронена. Но надо дождаться решения мэров и тогда решить самим, что делать дальше. Наш грузовик может завтра понадобиться, так что, Рома, если решил идти к Лесу, будь добр, отгони утром тачку к нам во двор.
Разум леса
Залп бортовых излучателей образовал в центре зеленого массива черные проплешины с неровными границами, в которых не осталось ничего живого. Лес не замедлил с ответом. Ему надо было сохранить себя, избавиться от невыносимой боли и вреда, нанесенного двуногими. Но главное, лишить их возможности повторения подобного сейчас и в будущем.
Миг, и планета исчезла со всех экранов, чуткие сканеры потеряли цель. Потребовалось время, чтобы снова найти в пространстве ускользнувшее небесное тело. Искомый объект оказался на той же орбите вокруг местного солнца, но за миллионы километров от крейсера. Земной охотник поспешил вдогонку, и едва он достиг заданной точки, все повторилось, цель исчезла, чтобы появиться значительно дальше, и крейсер вновь двинулся следом. Чем-то это напоминало детскую игру в кошки-мышки, только ни о какой игре не могло идти речи. Планета не пряталась, она просто исчезала на миг с экранов, перемещаясь в удаленную точку на том же расстоянии от звезды.
Так повторилось не менее трех раз, пока командир крейсера не убедился в бесполезности дальнейшего преследования. Ситуация напоминала древний парадокс Зенона про бесконечно догонявшего черепаху Ахиллеса: пока он прибывал в то место, где она находилась, черепаха перемещалась в другую точку пространства. Только в данном случае планета с ее мгновенным прыжком выглядела вовсе не черепахой. Скорее, крейсер-Ахиллес пытался догнать цель с черепашьей по отношению к ней скоростью. Кроме напрасного расхода энергии, такая тактика ничего не сулила. И хотя трата ее должна была оказаться у планеты несравнимо большей, командир крейсера уже не сомневался, что двигатели звездолета выдохнутся первыми.
Он испытал новый шок, когда после очередной попытки операторы убедились, что не планета, а их корабль отбрасывается всякий раз по ее орбите вокруг светила. Такого просто не могло быть, поэтому они не разобрались сразу. Словом, опять удружил человеческий фактор. Но действительно, орбитальная станция, спутники и космические лифты находились неповрежденными на своих местах, планета двигалась с постоянной прежней скоростью вокруг звезды, не изменяя своих координат в момент исчезновения с экранов.
