– Возможно, вам не стоило в тысяча восемьсот восемьдесят пятом убивать его дочь? – саркастически предположил Джеймс.
– На момент смерти Эмили Маршалл жертвоприношения уже происходили, – излишне быстро и резко отозвалась Анабелл. Я быстро взглянула на неё – она смотрела на нас недружелюбно, скрестив в защитном жесте руки на груди. Кажется, гибель девушки до сих пор не давала ей покоя.
– Да, а за десять лет до них вы же убили жену Алана, – голос Джеймса стал ещё суше и холоднее.
На это Путешественники возразить уже ничего не могли. После длинной паузы Винсент задумчиво сказал:
– Что ж, допустим, мы согласимся. У вас есть конкретные предложения?
Я буквально ощутила, как изменилась атмосфера вокруг. Это был уже другой разговор – не переливание из пустого в порожнее, а обсуждение конкретных действий, и напряжение слегка спало. Мне даже показалось, что стоявшие на страже Путешественники наблюдали за нами уже не так пристально.
– Последний ритуал пройдёт в Оствике через три дня, – перемену настроения почувствовал и Джеймс, поскольку его голос звучал теперь более спокойно и деловито. – Магический фон там на данный момент заблокирован, но это явление временное, и чары постепенно рассеиваются, – я замерла на месте, буквально чувствуя кожей его пристальный взгляд, направленный в это время на меня. – Остановить самого Алана или его помощника будет трудно – на его стороне сейчас Рыцари, Совет, ковен, и помешать ему почти невозможно. Но, к счастью, мы можем убрать магию из Оствика более надёжным способом.
– Это каким же?
– «Знак равных», – просветил Путешественников Джеймс, и у Винсента с Анабелл одинаково вытянулись лица. Потом, сделав верные выводы, они так же дружно посмотрели на меня, и мне невольно захотелось сделать шаг назад. – Он уберёт магию из этого места наверняка.
Наши собеседники скептически переглянулись.
– То есть в нужную ночь ты собираешься просто просидеть с артефактом в низине под Оствиком? – с убийственной иронией поинтересовался Винсент. – Думаешь, Маршалл тебя там не заметит?
– У меня есть другая идея, которая нравится мне значительно больше, – охотно отозвался Джеймс. – Видите ли, тёмная магия – вещь очень интересная и открывает доселе недоступные горизонты. В частности, с её помощью можно манипулировать артефактами. Я знаю способ забрать силу «Знака равных» себе. Тогда «Знак» превратится просто в раритетный хронометр, которому место в музее, а я получу способность блокировать магию по собственному желанию.
В пустынном помещении стало тихо. Винсент и Анабелл обдумывали услышанное, и лица обоих с каждой секундой становились всё кислее. Я растерянно смотрела на Джеймса, не зная, как реагировать.
– В чём будет различие? – наконец медленно спросил Винсент, всё ещё размышляя. – Пусть ты получишь эту силу, но разве ты сможешь заблокировать магический фон в Оствике, находясь, допустим, в Лондоне? Если ты перенимаешь силу артефакта, то и ограничения будут такими же, разве нет?
– У «Знака равных» свой магический резерв, весьма ограниченный, – спокойно возразил Джеймс. – Мои возможности больше. Соответственно, и границы больше.
– Зачем тебе на это идти? – наконец холодно спросила Анабелл. – Нам совершенно не улыбается позволить тебе забрать энергию уникального магического артефакта. Ты от этого станешь сильнее, что нам невыгодно. Ты сам прекрасно осознаёшь, что твоё предложение не приведёт нас в восторг. Зачем тогда ставить нас в известность о твоих планах?
После небольшой паузы Джеймс задумчиво сказал:
– Потому что в одиночку мне это не провернуть. Потребуется работа с множеством магических потоков, и мне понадобится хотя бы один помощник. К сожалению, в данный момент, кроме вас, мне не к кому обратиться. Поэтому я предлагаю сделку – вы помогаете мне забрать силу артефакта, а я не даю Алану провести последний ритуал, и, следовательно, вы все не умрёте. Как вы на это смотрите?
Путешественники синхронно отошли на несколько шагов назад и вполголоса начали обсуждение. Слов я не разбирала, но оно мне показалось вялым – Джеймс обозначил условия таким образом, что возразить было сложно. Я сама нервно кусала губы, но не из-за того, что Винсент и Анабелл могли отказаться. Меня обеспокоили слова Джеймса, как я ни пыталась убедить саму себя, что всё это меня больше не касается. С одной стороны, хорошо, что он выбрал для переговоров с Путешественниками именно эту стратегию. Винсента и Анабелл его слова вполне убедили, ведь нет ничего более закономерного, чем тёмный маг, стремящийся обрести большее могущество. Вот если бы Джеймс объявил, что хочет остановить Алана, и в качестве аргумента использовал сочувствие к Путешественникам или хотя бы просто сказал, что убивать людей в таких количествах нехорошо, это казалось бы подозрительным. Тёмных магов-филантропов в природе не существует, это даже мне понятно.
Но вот какую цель он преследовал на самом деле? Если только играл на публику – пожалуйста, но если это всё не было представлением? Что, если он и в самом деле преследует только эту цель? Если ему и в самом деле нужен только «Знак равных»?
– Мы согласны, – прервал поток моих сумбурных мыслей голос Винсента. Впрочем, очень довольным он не выглядел. – Боюсь, мы сейчас не в самом выигрышном положении, чтобы диктовать свои условия.
Джеймс слегка склонил голову.
– Времени остаётся мало, – глава Путешественников неприязненно поморщился. – Так что лучше не будем тянуть. Предлагаю встретиться завтра здесь же в шесть вечера. Проведём ваш ритуал.
– Превосходно, – согласился Джеймс.
Мы вышли на улицу. Нас никто не пытался атаковать, хотя мне пришлось пару раз одёрнуть себя, чтобы не обернуться и не проверить, не попытаются ли Анабелл и Винсент в последний миг всё же нанести удар в спину. Джеймс моих опасений не разделял – то ли он был настолько уверен в своих силах, то ли у него глаза были на спине.
Когда мы отъехали, и склад наконец-то остался позади, я выдохнула, пытаясь решить, с какого вопроса начать. Однако Джеймс вдруг заговорил первым:
– Ты была права. Они так быстро согласились только потому, что поняли, что ты Элиза. В противном случае, да ещё в одиночку, я бы никогда их не убедил. Вы с Анабелл были подругами?
Я невольно усмехнулась, услышав такое определение.
– Не уверена, известно ли ей вообще, что это такое. Нет, мы никогда не были друзьями. Правда, тогда, в тысяча восемьсот восемьдесят пятом, она очень хорошо меня понимала и помогала приспособиться. Рядом с ней я могла не изображать из себя мисс Барнс, а быть самой собой. Она при мне тоже прекращала изображать вредную компаньонку и была той, кто она есть – Путешественницей. Возможно, именно это нас и сблизило. До того, как она убила Эмили, Анабелл была мне даже симпатична…
Он взглянул на меня и ничего не сказал.
– А ты давно проникся идеей забрать силу артефакта? – поинтересовалась я, стараясь говорить как можно непринуждённее.
