– Что это значит: «свободный выпас»? – спросил господин Со.
– Закон на «Лохматом» простой: не платил за еду, значит, станешь едой, – ответил Кхази.
Он пощелкал присосками и запрыгнул в дыру, из которой явился. Все посмотрели на господина Со.
– Папочка, ты же не экономил на билетах? – нежно спросила Молли в наступившей тишине.
Купить билет на албрийский звездолет очень просто – надо явиться в ближайший турофис. Отстояв очередь, вы попадете на сверхточные весы, а потом, отстояв еще одну очередь, с наклейкой на лбу окажетесь у окошка кассы. Албрийцы берут деньги не за количество, а за вес пассажира. Оно и правильно – перевоз одного семидесятикилограммового землянина стоит ровно столько же, сколько перевоз одной страты ригельцев, в которой до пятнадцати особей, не считая икры. Вежливый кассир в окошке уточнит: какого вида билет вам нужен, с выпасом или без?
Билеты с выпасом тем дороже, чем больше вы весите. Потому что албрийцы возьмут на борт кроме вашего тела еще и достаточное количество «Аварийного Хрючева Клевинджера», которым можно будет кормить вас три месяца в случае аварии. А билеты без выпаса обойдутся тем дешевле, чем больше вы весите, поскольку ваш вес будет учитываться как вес еды для более осмотрительных пассажиров.
Закон свободного выпаса может показаться чудовищным. Или справедливым. В зависимости от того, по какую сторону вилки вы находитесь. Да, некоторые Свояки, особенно из тех, что недавно освоили космос (например, земляне), любят экономить. Зато во всех языках более опытных Свояков есть пословица, в той или иной мере передающая выстраданную мысль: «Скупого жрут без соли».
– Э-э-э, дорогая, я определенно видел на бланках галочку «Свободный выпас», – проблеял генералиссимус Авессалом, лихорадочно роясь в карманах семибортного кителя и путаясь в золотых аксельбантах.
Господин Со молчал. Лицо его наливалось дурной клюквой.
– Господин Со – опытный и умный инвестор, – подал голос губернатор Клиффлом. – Конечно же он учел все риски и…
Генералиссимус наконец нашел в кармане пестрые билеты и вперил в них свой взгляд. Господин Со издал рычание и заорал:
– Да! Да, чтоб меня драли песчаные жабы, я сэкономил!
Чорт расхохотался и чуть не упал с лежака. Генералиссимус Авессалом взмахнул пультом унижения и заблокировал ему голосовые связки, так что Чорт утирал слезы и трясся совершенно бесшумно.
– Дорогой, ты ведь дал много-много денег господину Со на перелет? – спросила Урсунелла губернатора.
– Еще как дал, – ответил губернатор.
– Свадебный подарок! – крикнул господин Со. – Я хотел сделать хороший свадебный подарок вот им, детям! Поэтому сэкономил на билетах! Кто мог знать…
– Вы же богатый человек, зачем экономить? – удивленно сказала губернаторша, глянув на отмахивающегося руками Чорта. Эта фраза придала изнемогшей было Весьма Опасной Персоне новых сил.
– Мамочка, как ты видишь, мы везем на Землю мошенника Чорта. Господин Со потерял все свои деньги из-за афер компании «Чорт, Дедушка и Кукла», – сказал генералиссимус.
Губернатор окинул всех недоуменным взглядом и сказал:
– То есть получается, что меня за мои же деньги и съедят?
– А тебя не пугает, что съедят еще и нас с Авви?! – взвилась возмущенная губернаторша.
– В моей груди бьется сердце фронтира, я смогу пережить чью угодно смерть. Кроме своей, понятное дело, – задумчиво ответил губернатор.
– Зачем я только связалась с тобой? – взвыла губернаторша.
– Мамочка и папочка, не ссорьтесь! – заколотил ногами генералиссимус.
– Вот кто во всем виноват! – гаркнул господин Со, вскинувшись с явным намерением придушить Чорта.
В центральном стебле распялились сразу две дыры, из которых на потолок выбежали четыре албрийца и принялись сноровисто прикреплять к потолку какую-то финтифлюшку, похожую на плод любви кальмара и волынки. Они толкались, щелкали, пыхтели, что-то на ней расправляли и приглаживали. Пси-пепяки, прикрепленные к их ртам, неразборчиво бормотали: «Жвала-жвала приголубь… Зеленоватость великовата… Стыкуй чрево, жабра дутая! Чрево стыкуй!» Наконец им удалось закончить свою работу – финтифлюшка засияла огоньками, развернула три луча и подвесила в воздухе голограмму, изображающую страту ригельцев. Ригельцы – три самца с икрой в защечных мешках, семь самок и пять фусек – радостно выпятили на людей свои непарные лобные глазки и приветливо помахали ушами.
– Знакомимся-знакомимся! – радостно крикнул Кхази и ускакал в дыру на колонне.
– Здравствуйте, губернатор, – сказал ригелец с розовым панцирем.
– Э… здравствуйте, – удивленно ответил губернатор Клиффлом, высвобождаясь из цепких пальцев супруги.
– Вы нам экскурсию устраивали на Песчаную Ферму, – сказал ригелец.
– Ах, да! – улыбнулся губернатор. – Старая добрая Песчаная Ферма. Чем, собственно, обязан?
– Да вот, выбираем, с кого начать, – ответил ригелец.
– С кого начать… что? – осторожно спросила губернаторша.
– Давайте начнем с вон той, беленькой, – выскочила на передний план фуська с сиреневым панцирем.
– Тихо, папа выбирает, – одернула ее пурпурная самка.
Блондинка Молли, на которую показывала ухом дурно воспитанная фуська, все поняла, взвизгнула и упала в обморок.
Чорт доел из тарелки клеклое «Аварийное Хрючево Клевинджера». Потом сгрыз тарелку и ложку – их делали из прессованного «АХК». Отсалютовал стаканом с водой губернаторше и мило ей улыбнулся. Над ее головой в воздухе мерцала цифра «1». Все земляне, кроме Чорта, были пронумерованы. Ригельцам, как и всем брюхоногим моллюскам, свойственна утилитарность: они расположили землян по мере уменьшения веса. Губернатор у них шел вторым блюдом, генералиссимус Авессалом был номером третьим – жителям планетоидов с низкой гравитацией частенько свойственна тучность. Господин Со с дочерью заняли четвертое и пятое места.
– Я поверить не могу, что меня съедят, а его – нет, – сказал губернатор и поспешно добавил, глянув на супругу: – Что нас с тобой и Авви съедят.
– За билет Чорта платит правительство, – мрачно сказал Со. – Конечно, они купили ему полный билет. Обреченный на повешенье не утонет.
– Я хочу его избить, – сказал генералиссимус.
– А смысл? – удивился Со.
– Не Чорта, а тебя! Все из-за тебя! – зарыдал генералиссимус и уткнулся лицом в тучный бюст губернаторши.
Губернатор подошел к центральной колонне и заколотил в нее кулаком:
– Эй, как вас там? Кхази!
Из колонны выпрыгнул альбриец и вопросительно закряхтел.
– Послушайте, произошла ошибка. Недоразумение. Я готов доплатить за билеты. Втридорога.
– Ура! Оплата принимается только до старта, – ответил Кхази.
