– О чем это ты? – с подозрением спросил Джо.
– Ты слышал, что сказал Эртц. – Джо ткнул большим пальцем в сторону пленника. – Офицеры Корабля планируют очистить верхние уровни. Хочешь оказаться в Конвертере, Джо? Когда нас расщепят на атомы, будет не до шашек.
– Чушь! Экипаж не может истребить мутов – уже пытались.
Джим повернулся к Эртцу:
– Что скажешь?
Эртц отвечал осторожно, остро осознавая резкую перемену своего статуса от старшего офицера Корабля до военнопленного. Голова у него шла кругом; слишком многое свалилось на него в одночасье. Его схватили, вытолкнули на Капитанский мостик, показали звезды – звезды.
В его твердокаменно-рационалистическом сознании такое просто не укладывалось. Если бы земному астроному наглядно продемонстрировали, что земной шар вращается оттого, что кто-то крутит его за рукоятку, тот не был бы столь шокирован.
Более того, Эртц прекрасно понимал, что его жизнь висит на волоске. Джо-Джим оказался первым мутом, перед которым он стоял безоружным. Стоит ему лишь мигнуть этому уродцу, растянувшемуся на полу…
Поэтому Билл тщательно выбирал слова:
– Думаю, на этот раз удача будет на стороне Экипажа. Мы… они хорошо подготовились. Если мы не ошиблись в вашем числе, если у вас нет сильной организации, то Экипаж одолеет. Видите ли… хм, готовил это я.
– Ты?
– Да. Многим в Совете не нравится политика сосуществования с мутами. Здравая эта религиозная доктрина или нет, а дети и свиньи то и дело пропадают. Это раздражает.
– А чем, вы думаете, должны питаться муты? – враждебно вопросил Джим. – Воздухом?
– Нет, конечно. В любом случае в новой политике не предусмотрено перебить всех. Любого сложившего оружие мута, которого можно цивилизовать, мы собирались сдать в работы, как некую часть Экипажа. Тех, у которых нет явных… а остальных… ммм… – Он замолчал, пряча глаза от стоящего перед ним двухголового монстра.
– Ты хочешь сказать – тех, кто не подвергся физической мутации, как мы, – неприязненно вставил Джо. – Так? А таких, как я, – в Конвертер, что ли? – Он раздраженно шлепнул ножом по ладони.
Эртц отпрянул, его рука метнулась к ножнам. Они были пусты, он ощутил себя голым и беспомощным.
– Минуточку, – сказал он, защищаясь. – Вы спросили – я описал ситуацию. От меня ничего не зависит. Я просто рассказываю.
– Оставь его, Джо. Он честно излагает факты. Я тебе то же самое говорил – либо план Хью, либо на нас начнется охота. И не вздумай его убивать – он нам еще пригодится.
С этими словами Джим попытался вложить нож обратно в ножны. Последовала короткая и молчаливая борьба между близнецами за контроль над иннервацией правой руки, незаметная для постороннего, короткая и бесшумная схватка двух сознаний. Джо сдался.
– Ладно, – сердито согласился он. – Но если я пойду в Конвертер, этот пойдет со мной.
– Уймись ты, – сказал Джим. – Для компании у тебя есть я.
– Слушай, почему ты ему веришь?
– Ему нет смысла врать. Спроси Алана.
Алан Махони, приятель Хью с детских лет, слушал спор молча, округлив глаза. Он тоже еще не пришел в себя от потрясающего зрелища звезд снаружи, но в его невежественный мозг крестьянина не были заложены отточенные формулировки, как у Главного Инженера Эртца. Эртц почти сразу смог понять, что само существование мира вне Корабля меняет все его планы и все, во что он верил; Алан был в состоянии только изумляться.
– Что скажешь насчет плана войны с мутами, Алан?
– Что? Ну, я об этом ничего не знаю. Поймите, я ведь не ученый. Постойте – а ведь недавно в деревне у Лейтенанта Нельсона появился помощник – младший офицер… – Он замолчал в недоумении.
– Так что же? Продолжай.
– Организовал всех кадетов, да и некоторых женатых тоже привлек. Тренировал их на ножах и пращах. Только он не говорил зачем.
Эртц развел руками:
– Вот видите?
Джо кивнул.
– Вижу, – мрачно сказал он.
Хью Хойланд испытующе посмотрел на него:
– Значит, вы со мной?
– Получается, так, – признал Джо.
– Само собой! – подтвердил Джим.
Хойланд снова взглянул на Эртца:
– А ты, Билл Эртц?
– А у меня есть выбор?
– Конечно. Я очень хочу, чтобы ты был со мной с чистым сердцем. Расклад таков: Экипаж не в счет; необходимо убедить офицеров. Все, кто не совсем пустоголовый и закостенелый, кто сможет понять, после того как увидит звезды и Рубку, – те будут с нами. Остальных… – он провел большим пальцем поперек горла, – в Конвертер.
Бобо счастливо ухмыльнулся и повторил жест.
Эртц кивнул:
– И что дальше?
– Муты вместе с Экипажем под руководством нового Капитана поведут Корабль к Далекому Центавру! Воля Джордана исполнится!
Эртц встал и посмотрел в лицо Хойланду. Величественные перспективы не сразу укладывались в голове, но сама идея нравилась ему, Хафф побери! Он протянул руку через стол:
– Я с тобой, Хью Хойланд!
На столе перед ним звякнул нож с пояса Джо-Джима. Джо, казалось, удивился, хотел было что-то сказать брату, но передумал. Эртц с благодарным видом засунул нож за пояс.
Близнецы пошептались, потом заговорил Джо:
– Что ж, деваться некуда.
Он вытащил оставшийся нож и, зажав лезвие так, что выступал лишь кончик, надрезал себе левое плечо.
– Нож за нож!
Брови Эртца взлетели вверх. Он вытер свой вновь обретенный нож и сделал разрез на том же месте своей руки. Кровь потекла к локтю.
– Спина к спине! – Он прижал кровоточащее плечо к ране Джо-Джима.
Алан Махони, Хью Хойланд, Бобо – все вынули ножи. Руки окрасились алым. Они плотно сдвинули кровоточащие плечи. Кровь, смешиваясь, капала на палубу.
– Нож за нож!
– Спина к спине!
– Кровь за кровь!
– Кровные братья – до конца Путешествия!
Ученый-еретик, ученый-пленник, невежественный крестьянин, двухголовый монстр, недоразвитый идиот – пять ножей, считая Джо-Джима за одного; пять голов, считая Бобо за безголового, – пять ножей и пять голов против целого мира.
– Но я не хочу возвращаться, Хью. – Алан мялся и смотрел побитой собакой. – Почему мне нельзя остаться с вами? Я хорошо владею ножом.
– Разумеется, старина. Но сейчас ты можешь принести больше пользы как шпион.
– Но для этого есть Билл Эртц.
– Да, но ты нам тоже нужен. Билл – публичная фигура и всегда на виду, он не сможет исчезать и пробираться на верхние уровни незамеченным. Тут нужен ты – будешь связным.
