– Эртц хочет тебя видеть. Пошли.
– Ладно. Только сначала посмотри сюда. Хочу тебе кое-что показать.
– Хафф с ним, – сказал Джо брату.
Но Джим ответил:
– Давай посмотрим. Много времени это не займет.
Близнецы вскарабкались в кресло рядом с креслом Хью.
– Ну что?
– Вон та звезда, – сказал Хью, указывая на яркую точку. – Она стала больше с тех пор, как я последний раз был здесь.
– Хм. Точно. Она уже давно становится ярче. Когда мы пришли сюда в первый раз, ее вообще не было видно.
– Значит, мы теперь ближе к ней.
– Разумеется, – согласился Джо. – Я это и так знал. Это еще раз доказывает, что Корабль движется.
– Но почему же вы мне не сказали?
– О чем?
– Об этой звезде. О том, что она растет.
– А какая разница?
– Какая разница! Джордан мой, да ведь… это она! Мы движемся туда. Это конец Путешествия!
Джо-Джим – обе головы – был потрясен. Поскольку сам он был озабочен только своим комфортом и безопасностью, то не сразу уразумел, что Хью, а возможно, и Эртц загорелся целью восстановить утерянные достижения предков и завершить забытое, полумифическое Путешествие к Далекому Центавру.
Джим пришел в себя.
– Хм… возможно. Но с чего ты взял, что эта звезда – Далекий Центавр?
– Возможно, и нет. Мне все равно. Но мы ближе всего к этой звезде и движемся прямо к ней. Когда не умеешь различать звезды, одна стоит другой. Джо-Джим, а у древних был какой-то способ различать звезды?
– Был, конечно, – подтвердил Джо. – Но что с того? Ты-то выбрал себе звезду. Ну и валяй. А я иду вниз.
– Хорошо, – неохотно согласился Хью. Они начали долгий спуск.
Эртц кратко пересказал Джо-Джиму и Хью свой разговор с Нарби.
– Теперь я думаю сделать следующее, – продолжал он, – пошлю Алана обратно вниз с посланием для Нарби. В нем будет сказано, что мне удалось войти в контакт с тобой, Хью, и я прошу его встретиться с нами где-нибудь выше территории Экипажа и выслушать, что мы узнали.
– Почему бы тебе просто не вернуться и не привести его самому? – возразил Хью.
Эртц слегка смутился:
– Потому что ты уже пробовал – не получилось. Ты вернулся из страны мутов и поведал мне о чудесах, которые там видел. Я тебе не поверил и отдал тебя под суд за ересь. Если бы Джо-Джим не спас тебя, ты бы отправился в Конвертер. Если бы ты не притащил меня в область невесомости и не заставил увидеть все собственными глазами, я бы тебе никогда не поверил. Могу тебя уверить, что Нарби не проще убедить, чем меня. Я хочу привести его сюда, наверх, показать ему звезды. Получится – миром; не выйдет – силой.
– Я не понимаю, – сказал Джим. – Разве не проще было бы перерезать ему глотку?
– Это было бы приятно, но неразумно. Нарби может оказать нам неоценимую помощь. Джим, если бы ты знал структуру Корабля так, как я ее знаю, ты бы понимал. Нарби имеет больше веса в Совете, чем любой из офицеров. Кроме того, он объявляет волю Капитана. Если мы завоюем его, нам, возможно, вообще не понадобится драться. А если нет – что ж, я не знаю, что будет, если все же придется воевать.
– Я не думаю, что он придет. Он заподозрит ловушку.
– Именно поэтому должен пойти Алан, а не я. Мне он задаст множество вопросов и будет сомневаться в ответах. Алана он не будет выспрашивать. – Эртц повернулся к Алану у продолжал: – Если он тебя спросит, ты не знаешь ничего, кроме того, что я тебе сейчас скажу. Понял?
– Конечно. Я ничего не знаю, ничего не видал и не слыхал. – С откровенным простодушием он добавил: – Я и раньше ничего не знал.
– Хорошо. Ты никогда не видел Джо-Джима, не слышал о звездах. Ты просто мой посланник, я взял тебя с собой на случай нападения. А вот что тебе нужно будет сказать… – Он пересказал Алану послание для Нарби, которое было простым, но провокационным. Потом убедился, что Алан все запомнил. – Что ж – в путь! Доброй еды.
Алан покрепче ухватил свой нож, ответил: «Доброй еды!» – и поспешил прочь.
Простому крестьянину взять да и войти к Исполнительному Секретарю Капитана – немыслимое дело, понял Алан. Часовой у дверей Нарби немного поиздевался над ним и направил к бездушному клерку. Тот записал его имя и приказал вернуться в деревню – дожидаться вызова. Алан твердо стоял на своем, повторяя, что принес послание чрезвычайной важности от Главного Инженера к Командору Нарби. Клерк снова взглянул на него.
– Давай бумагу.
– Нет никакой бумаги.
– Что за ерунда? Должна быть бумага. Таков порядок.
– Ему некогда было писать. Он передал на словах.
– Что он передал?
Алан покачал головой:
– Лично Командору Нарби. У меня приказ.
Клерк посмотрел на него с раздражением.
Однако, будучи еще новичком, он отказался от соблазна проучить упрямую деревенщину в пользу более безопасного решения передать обузу повыше.
Главный клерк был краток:
– Давай сюда свое сообщение.
Алан собрал все силы и заговорил так, как ни с кем не говорил в своей жизни:
– Сэр, все, о чем я прошу, – это передать Командору Нарби, что у меня есть для него сообщение от Главного Инженера Эртца. Если это сообщение не будет передано, не я один отправлюсь в Конвертер! Но никому другому я не смею передать его.
Чиновник поразмыслил, потеребил губу и рискнул побеспокоить начальника.
Алан передал сообщение Нарби шепотом, чтобы не подслушал слуга за дверью. Нарби вытаращил глаза:
– Эртц хочет, чтобы я пошел с тобой в страну мутов?
– Не до самой страны мутов, сэр. На середине пути нас встретит Хью Хойланд.
Нарби шумно выдохнул:
– Это нелепо. Я пошлю отряд ножей, и они приведут его сюда.
И Алан произнес решающую фразу – но теперь повысив голос так, чтобы слуга, а возможно, и другие услышали его слова:
– Эртц сказал, что если вы испугаетесь, то просто выбросьте из головы. Он сам решит вопрос в Совете.
После этих слов Алан остался жив только потому, что Нарби был из тех, кто ставит разум выше грубой силы. У Нарби был нож; Алан же был вынужден оставить свой у стражника.
Нарби сдержал свои чувства. Он был слишком умен, чтобы приписать вину за оскорбление стоящей перед ним деревенщине, хотя и пообещал себе при случае присмотреться к нему. Задетое самолюбие, любопытство, да и опасность потерять лицо привели его к решению.
– Я иду с тобой, – со злобой сказал он. – Я узнаю у Эртца, правильно ли ты передал его сообщение.
