Но бдительность терять нельзя!
Как там говорил кто-то из героев "Гарри Поттера"? Постоянная бдительность?
Вот-вот, она самая.
* * *
Косвенно мои подозрения подтвердил визит Демидова.
Мне преподнесли еще одну коробку дорогого шоколада. Я поблагодарила, но к ручке не допустила по уважительной причине – у меня на ручках уютно устроился ребенок. Нил.
К Андрею он не ревновал, понимал, что тот мелкий, не опасный и вообще не полоз, но старался проводить со мной побольше времени. И оторвать змееныша бывало сложно.
Ладно…
Я его все равно люблю. А когда речь идет о Демидове – еще и рада его присутствию. Малыш – моя дополнительная защита. Лучше оправдываться за превышение мер допустимой самообороны, чем молча лежать на кладбище.
– Мария Ивановна…
– Сергей Владимирович.
Гладкие фразы, красивые речи, светская беседа, вроде бы ни о чем, но на самом деле позволяющая прощупать собеседника. Что он чувствует, о чем думает…
Это как разведка боем.
Надеюсь, я ее выдержала. Демидов перестал рассказывать о красотах природы и перешел собственно к делу.
Меня последовательно попытались уговорить взять крестной матерью какую-то родственницу Демидова. Я отказалась, сказав, что кандидатуры уже согласованы на самом верху.
Потом мне предложили няньку и гувернантку – замечательных специалисток.
Я отказалась вторично, не понимая, то ли Демидов лбом об забор по дороге шарахнулся, то ли я произвожу впечатление такой непроходимой дуры.
Ага, впусти в свой дом врага. И подпусти его к детям! Тут родственников не всегда подпустишь, а уж чужих людей тем более!
Потом мне предложили приехать погостить. Разумеется, после крестин, где-нибудь к Рождеству.
Пришлось отказаться еще раз. И объяснить, что у меня траур по супругу. Лучше – пятилетний. Но ладно, хотя бы на год.
И нет, к отцу я тоже не собираюсь, захочет – сам приедет. И вообще, простите, вам пора.
Демидов был весьма и весьма недоволен, но крыть было нечем. Дама в трауре может отмазаться. Особенно если никого не принимать и ни к кому не ходить. Тут главное строго следовать этикету.
А он здесь не хуже, чем был некогда в южных штатах.
Вдова не должна принимать гостей, не должна танцевать, веселиться, наносить визиты…
Я и не буду!
Не дождетесь!
В результате Демидов откланялся, а я отправилась играть с малышней. Хоть развеяться. Интересно, чего от меня хотела эта скользкая гадина?
Нет, не интересно. Интересно, что мне надо сделать, чтобы Демидов отвязался раз и навсегда. Но подозреваю, это придется выяснять эмпирическим методом.
Эх, тяжко жить на белом свете…
* * *
Так я и поступила, отказываясь последовательно от всех приглашений.
По поводу вступления губернатора в должность, благотворительный бал, еще какой-то вечер…
Нет уж!
У меня репутация!
А еще – куча дел.
Ими-то я и занималась. Если у кого есть дача, вы себе очень хорошо представляете, сколько проблем сваливается по весне.
Одна рассада чего стоит!
А я-то хотела ее еще магически прокачать! Считай – работать придется с каждым ростком, каждым растением, здесь поточное производство и штамповка не получатся. Грубо говоря, нет возможности проапгрейдить сразу кучу семян помидора сорта "томат не пойми какого вида", чтобы из них вышло полноценное "бычье сердце".
Надо работать с каждым ростком в отдельности.
Причем – дозировать воздействие, записывать, что именно ты сделала, помечать каждый десяток рассады…
Да, я поделила по десяткам.
Было массовое производство, там я ничего с прошлого года не улучшала. Семена и так будут отличной всхожести, устойчивы к заморозкам, с неплохими вкусовыми качествами – для продажи этого довольно.
А вот для опытной делянки…
Там я делила по десяткам.
Где-то воздействовала сильнее, где-то слабее, меняла форму, меняла тип магии, меняла границы воздействия, записывала все в лабораторные журналы, которые приловчился вести Петя…
Времени это занимало столько, что к вечеру я просто падала.
И плевать – на все.
Балы?
Да мной можно было полы к вечеру мыть, я бы не почувствовала! Гвозди на мне выпрямлять и лошадей подковывать! Хорошо еще, Андрюшка получился на редкость спокойным и флегматичным ребенком. Заставить его орать могли только мокрые пеленки или голод.
В первом случае отлично справлялась нянька, во втором я приходила, кормила его досыта, и малыш опять засыпал.
Нил вообще блаженствовал.
У него уже начался выполз на волю, он пробовал все на вкус, везде тянул ручки, хорошо хоть до столов пока не долезал. Но чует мое сердце, все еще впереди.
Ох, наплачусь я с этим мелким кошмариком!
Может, ему какую-нибудь зверушку завести? Что-то младенцеустойчивое?
Ага.
Черепашку. В бронированном сейфе. Всех остальных мне будет искренне жалко. Имеющие детей, отлично знают, что милое чадушко способно отгрызть хвост крокодилу и взасос поцеловаться с гадюкой. С бо-ольшим ущербом для змеи. А редкие исключения обычно только подтверждают правило.
Ладно, пусть пока так ползает.
* * *
Пришли известия с рудника.
Управляющий выражал мне самые искренние соболезнования и осторожно интересовался перспективами.
Я отписала, что им довольна и менять ничего не собираюсь. Как работал при Храмове, так и при мне работать будешь. А решишь воровать – замурую, так тебя никто и не найдет.
Сказки про Малахитовой Горы Хозяйку, небось, все читали? Вот… останутся от тебя одни подошвы.
[8]
Каюсь, моя вина.
Но Бажов здесь еще не родился, да и когда родится, кто его знает. А у меня… так получилось. Просто – так получилось.
Петя последнее время отвратительно спал, плакал, переживал, хоть за меня, хоть за Аришку, и у меня вошло в привычку приходить к нему, посидеть с ребенком пару минут перед сном. И поболтать.
Что можно рассказать малышу (я-то его воспринимала в своей системе координат, где до шестнадцати все одно ребенок), чтобы он уснул?
Сказку.
А будучи магом земли, да еще горное дело, да Урал…
Не виноватая я. Но и "Малахитовой Горы Хозяйка", и "Огневушка-поскакушка", и…
