Миноносцы вообще проскочили под чисто символическим огнем, а броненосцы береговой обороны почти не почувствовали уколов двух-трех гранат с полевых батарей, доставшихся им до выхода из пристрелянной зоны. Ущерба от шрапнели также было немного, поскольку людей с открытых постов убрали заранее.
С форта они успели получить только два мало-мальски прицельных залпа, отделавшись единственным попаданием в кормовую башню «Ушакова». При этом японский снаряд среднего калибра рикошетом ушел за борт и разорвался уже в воде, оставив лишь глубокую ложкообразную вмятину на броне крыши.
Уже в 13:55 «Безупречный» и «Быстрый» миновали полосу дыма, оказавшись на пороге Сасебской бухты. Следом за ними из густых клубов вывалились все четыре недобитых еще пару часов назад номерных миноносца. Дальше поспешал досадно пострадавший от своих «двести одиннадцатый». Он оказался впереди отряда малых броненосцев, мозоля глаза их комендорам немым укором. Из его второй трубы вываливал такой густой дым, словно она старалась за двоих, отрабатывая и за ту, что теперь бесполезно торчала позади мостика и над которой не было даже признаков привычного жаркого марева.
Японцы никак не ожидали так скоро повторного штурма, поэтому просто не успели что-либо предпринять. У них, судя по всему, имелся свой план, и они спешили его реализовывать, задействовав все силы. А наша атака в него никак не вписывалась, поэтому атаку не смогли отразить.
Прямо перед русскими миноносцами теперь был узкий проход между банкой Чидори и западным берегом канала. И он оказался совершенно пуст! Никаких следов нашей обвеховки с этой стороны завесы уже не осталось, но и явных преград тоже не было.
Справа, между обозначенной барашками перекатывавшихся волн отмелью и скрытым где-то за дымом восточным берегом, судя по карте, убегавшим на восток и образовывавшим небольшую гавань, на самой границе уже расплывавшейся здесь завесы маячили два небольших паровых судна, неспешно двигавшихся наперерез нашей передовой группе. Оба тянули за собой на коротких буксирах что-то массивное, напрочь лишавшее их маневренности.
В них сразу опознали миноносцы, но они явно еще не знали о начале второго штурма и к бою не готовились. Поняв, кто перед ними, там вызвали расчеты к орудиям, но ни перехватить наших, ни скрыться сами уже не успевали.
По ним тут же открыли огонь из всего, что могло их достать, не снижая хода. С «Безупречного» дали ракетный сигнал, что проход свободен. В этот момент, совершенно неожиданно, то сооружение, что тащил ближайший из японских миноносцев, взорвалось с жутким грохотом, буквально накрыв огромным столбом воды своего буксировщика и засыпав его соседа обломками. Тот уже начинал травить пар от нескольких попавших в него снарядов, а после этого и вовсе остановился, замерев, как его качнуло влево, и прекратив стрелять в ответ.
Когда поднятая взрывом вода опала, ближайший японец уже совершенно не представлял опасности. В разводах еще не рассеявшегося дыма и водяной пыли было прекрасно видно, что он быстро погружался кормой, высоко задрав нос. Из трубы бил столб перегретого пара, аварийно стравливаемого из котла. Людей на палубе видно не было.
Тут откуда-то из-за этих уже гарантированно выведенных из игры миноносцев показались еще какие-то небольшие паровые суда, такие же неуклюжие. Огонь сразу перенесли на них, скоро разглядев, что это четыре катера, спешно избавлявшихся сейчас от пришвартованных к их бортам больших угловатых фуне или лихтеров и начавших стрелять по «Безупречному» из имевшихся на них мелких пушек и пулеметов.
Но японцам в этот раз не везло. Почти сразу же одна из этих лодок также взорвалась, разметав в щепки свой катер и накрыв волной соседей. После этого последние два, еще сохранившие ход, развернулись и быстро пропали из вида. Вокруг них теперь хватало клочьев дыма, стелившегося по воде, так что спрятаться возможность имелась. Берег восточнее отмели совершенно не просматривался с самого начала, и кто еще там мог затаиться, никто сейчас сказать не мог.
Судя по мощным детонациям, было очень похоже, что встреченные миноносцы и катера шли к входному каналу с минными плотиками на буксирах, чтобы снова его заминировать. Наш рывок на штурм без подготовки и предварительного развертывания для них явно оказался сюрпризом. Тот же дым, что гарантировал им недоступность от наших глаз, не позволил своевременно обнаружить приближение опасности, а быстрота выдвижения эсминцев авангарда, не стесненного в этот раз тралами, не дала нужного времени для предупреждения.
За те короткие минуты, что шла эта первая перестрелка, миноносная колонна выскочила уже на траверз отмели Чидори. У стенки минного арсенала справа по курсу, за корпусами нескольких грузовых судов теперь стали видны еще два довольно крупных миноносца с одной трубой и двухтрубный истребитель. Они уже отдали швартовы и имели ход, начав стрелять по нашим кораблям. Дистанция была меньше мили и быстро сокращалась.
Русские ответили частым и точным огнем, но это, естественно, не смогло остановить самураев. Они набирали скорость и шли наперерез, в то время как наши, наоборот, дали реверс машинам, чтобы не влететь на всех парах в туши транспортов, столпившихся в северном, а еще больше северо-западном углу бухты, где они стояли вообще буквально борт к борту.
К «принимающей стороне» сразу присоединился еще один однотрубный миноносец, показавшийся из-за пароходов со стороны портовой части бухты. Откуда-то оттуда же донесся мощный звук заводского гудка, подхваченный сразу несколькими судовыми сиренами от морского арсенала. С самих транспортов и с берега заполошно захлопали ружейные выстрелы и малокалиберные пушки. Это все дополнялось накатывавшимися с кормы раскатами стрельбы тяжелых батарей и частых разноголосых разрывов всего, что прилетало на форт с эскадры.
Под такой аккомпанемент наши миноносцы миновали отмель Чидори и получили наконец свободу маневра, сразу положив право руля и ложась на встречный курс своим оппонентам, что шли от минной пристани, держа их под огнем правого борта. Одновременно левым начав отвечать тому одиночке, что выскочил от пароходной стоянки.
Ход резко падал, но еще до полной остановки ручки машинных телеграфов перекинули на «малый вперед», чтобы было проще маневрировать в тесноте забитой судами акватории и не разминуться с противником слишком быстро. И снова строй сквозь строй!
А в жарких утробах котельных и машинных отделений, прислушиваясь к звукам боя, едва доносившимся сквозь гул ненасытных топок и «дыхание» механизмов, исходили риторическим матом кочегары и машинисты, комментируя «судороги» своего непосредственного начальства с мостиков, вынуждавшие их то гонять машины на реверсах с запредельными рабочими значениями пара во всех магистралях, то давать полный ход и сразу «стоп машина!», из-за чего приходилось резко сбрасывать его избыток в холодильники или через клапаны.
Схватка в любой момент могла перерасти в рукопашную, с таранами и абордажем. Наши силы прибывали! В 13:07 из дыма позади пытавшегося догнать собратьев «двести одиннадцатого» показался и «Ушаков», с которого с удивлением обнаружили, что все время наступавший на пятки «Апраксин» в дыму отстал.
