Алия посмотрела на окровавленный бок и тяжело вздохнула. Успел-таки гад, зацепил «серой хмарью». Шустрый ублюдок. Как сыпал чарами. Быстро, без-остановочно, с редкими промежутками на подготовку. Раньше ей приходилось о таком только читать в старых книгах. Понадобились все умения, чтобы на равных противостоять этой твари.
– Госпожа, – из-за пригорка донесся голос Витольда.
Витольд, верный Витольд. Значит, выжил. Это хорошо. Люди понадобятся, самой ей не справиться, нужна помощь.
Попытка воззвать к дару ничего не принесла, она полностью опустошена. Сияющий черным пламенем шар потух, превратившись в едва тлеющую искру. Поединок дался трудно, едва выжила.
– Я здесь, – Алия приподняла руку, привлекая внимание.
Командир ее личной стражи появился в сопровождении пары солдат. Доспехи всех троих несли следы многочисленных повреждений: глубокие борозды, вмятины и царапины. Им тоже пришлось несладко. Проклятых южан оказалось неожиданно много.
Ее люди пришли в окружении света факелов, дымящиеся палки с паклей чадили густым смрадным дымом.
– Госпожа, – Витольда подскочил, осторожно опускаясь на колени рядом с хозяйкой. – Вы ранены.
– Какой догадливый, – язвительно отозвалась Алия и, не дожидаясь реакции, резко спросила: – Сколько потеряли?
От количества воинов зависят дальнейшие действия. Идти с парой солдат против армии закованных в сталь южан она не собиралась. Про дуэгарцев многое говорят, но в здравомыслии им никогда не отказывали. Рисковать жизнью, не имея шансов на успех, глупо. Глупо и безрассудно.
– Пятерых, – Витольд опустил глаза к земле.
Алия скрипнула зубами. Пятерых! Во имя первородного Мрака! Пятерых ее воинов убили! И кто?! Жалкая шваль с ублюдского юга! Шлюхины дети!
– Надеюсь, перед тем, как позволить себя убить, твои подчиненные озаботились прихватить с собой кого-нибудь из южан. Или они встали на колени, чтобы их было удобно резать? – зло бросила Алия.
Воин вспыхнул, с языка едва не сорвались слова, о которых он впоследствии сильно пожалеет, но в последний момент сумел удержаться. Понял, что упреки заслуженны и нет в них оскорбления чести.
Проиграть более слабому противнику, надеясь на собственное превосходство в подготовке и снаряжении, – вот где урон чести и гордости.
– Поле боя осталось за нами, – глухо обронил Витольд, на госпожу он предпочитал не смотреть.
Оправдания прозвучали жалко. И он это тоже прекрасно осознавал. Но что еще говорить? Что размен шел один к трем-четырем? Так это позор для таких, как они. Каждому воину Дуэгара следовало убить не меньше пяти-семи, прежде чем пасть самому.
– За нами, да… – произнесла Алия и добавила: – Похоже, не ты один недооценил врага.
Витольд вопросительно поднял взгляд, один из подошедших воинов опустился на колени и принялся споро доставать из сумки куски чистой ткани и лечебную мазь для перевязки.
– У Карзани был Радужный жезл, – сообщила она.
Глаза командира стражи вспыхнули.
– Вот почему он смог мне противостоять на равных.
Властители манора замка Разенвальд никогда не имели в роду обладающих магическим даром. Можно представить удивление хозяйки, когда она вдруг получила отпор. Да еще такой мощный.
– Подарок из Шасцу-Насхар? – предположил Витольд и так очевидное.
– Откуда же еще, – проворчала Алия. – Первосвященники снабдили сторожей хорошим оружием.
Радужный жезл встречался чрезвычайно редко. За последние три сотни лет едва наберется на пальцах – людей, что видели его воочию. И совсем единицы тех, кто наблюдал его применение.
При помощи его абсолютно любой человек, включая тех, кто не имел никаких способностей к чародейству, мог на равных разговаривать с любым из магов. В том числе обладающих Истинным даром.
Грозное оружие, дарованное богами своим смертным последователям в незапамятные времена. И так ненавидимое всеми волшебниками. Благодаря жезлу их исключительность ставилась под сомнение. Любой крестьянин мог запросто встать на одну ступень с Блистательными из Парящего города или дэс-валион из Дуэгара.
Потому за Радужными жезлами всегда шла охота со стороны носителей магического таланта. Утверждали, что уничтожена уже половина. Правда или нет, никто подтвердить не мог. Точное количество знали только первосвященники Шасцу-Насхар. Которые, разумеется, делиться секретом ни с кем не желали.
– Южане отступили, но, боюсь, ненадолго, – поведал Витольд. – Вскоре они обязательно вернутся с подкреплением. Местный дьюк окажет им помощь и обязательно даст солдат. Нас задавят числом.
Про недавнюю победу ни слова. Не с чего хвастать. Цель все еще не достигнута.
– Карзани тоже скоро очухается. У него мало опыта управления жезлом, но он быстро адаптируется. Не берусь предсказать исход нашей следующей встречи, – призналась Алия.
Ей закончили перевязку, солдат подставил плечо, помогая госпоже подняться.
– Я видела вора, – вдруг заявила она, по лицу девушки скользнула улыбка. – Это хазул. Представляешь?
Витольд нахмурился, упомянутый термин ему был незнаком. В чародейских делах командир стражи разбирался поверхностно.
– Но не это самое странное. Сразу после битвы здесь появился необычный мальчишка, у него на руке было родовое кольцо нашей семьи, а когда я попыталась его остановить, он выхватил Призрачный меч. Я даже подумала, что мне это все пригрезилось из-за потери крови, но перстень все еще покалывает холодом, – юная колдунья приподняла руку, на изящном пальце тускло сверкнуло кольцо с двумя переплетенными символами – гербом дэс’Сарион.
Воин покачал головой.
– Я не понимаю, – сказал он.
Алия невесело усмехнулась.
– Я тоже. Это какой-то бред. Откуда здесь взялся этот мальчишка? И где, во имя всех ушедших за кромку, он достал нашу семейную реликвию? А меч из эфира? Такие только у паладинов увидишь. И то только у самых заслуженных. А это обычный бродяжка, одетый в жалкие обноски.
– Может, послушник одного из храмов? – неуверенно предположил Витольд.
Алия лишь скривилась.
– Откуда у щенка-жреца оружие, передаваемое избранному богом напрямую на обряде полного посвящения?
– Возможно, оттуда же, откуда и Радужный жезл?
Девушка остро взглянула на подчиненного, подумала о чем-то и, придя к неким выводам, отрицательно мотнула головой.
– Не говори ерунды, – отмахнулась она. – Ставлю «Неистовый» против кружки тигровой настойки, что жезл передали еще прапрапрадеду Карзани, – когда Нимуранский свиток поместили в замок Разенвальд, и южный королевский дом заключил Договор Крови с конклавом первосвященников. Видимо, Шасцу-Насхар подстраховались и предоставили хранителю дополнительные гарантии в лице «Божественной длани», – Алия употребила одно из названий святого оружия, бывшего в ходу среди нескольких королевств.
