Последнее уточнение вызвало удивление у главного стража. Сказать ничего не сказал, но физиономию скорчил соответствующую.
– Родовое кольцо невозможно украсть, – терпеливо пояснила Алия, неспешно забралась в седло, тонкие пальцы уверенно перехватили поводья. – И я очень хочу знать, как так получилось, что у какого-то жалкого заморыша на пальце очутился перстень с гербом моей семьи.
* * *
– Больно? – участливо спросил Рауль.
– А ты как думаешь? – огрызнулся Карзани. – Сам не видишь?
И сунул в лицо брата обожженные ладони; почуяв запах сгоревшего человеческого мяса, светский повеса испуганно отшатнулся.
– Будьте прокляты мерзкие святоши, что подсунули нам эту дрянь! – запальчиво воскликнул граф. – Паскудный жезл чуть не сжег меня заживо!
Вокруг раненого дворянина суетились сразу два лекаря, один мазал ожоги маслом, второй готовил полоски из белой ткани на перевязку.
Дьюк Харальд стоял рядом, скрестив руки на груди, мрачно наблюдая за поднявшейся суматохой. Оба чужака приехали под утро, без солдат, перепачканные в грязи, усталые и злые.
– Где ваши люди? – дождавшись паузы, вклинился дьюк и напомнил: – Днем ранее вы уезжали в сопровождении двух десятков латников.
Дело происходило в каминном зале, пострадавшего не стали далеко уносить, разместив прямо на лавках у широких дубовых столов.
– Пусть притащат еще воды! – рявкнул Рауль, глянув куда-то в направлении коридора, где бегали слуги.
Младший родственник владетеля Разенвальда пытался судорожно оттереть засохшую кровь на руках. Смешанные с потом, дорожной пылью и кусочками желтоватой хвои пятна никак не хотели поддаваться.
– Так где ваши люди? – повторил Харальд, так просто отступать он не собирался.
Королевские бумаги, может, и важны, и обязывали помогать чужеземцам с другой стороны Длинного пролива, но собственный манор для дьюка всегда оставался на первом месте. Если отряд воинов (между прочим, экипированный великолепно по здешним меркам) уничтожили неизвестные враги, то ему следовало об этом знать. И в подробностях.
– Никого нет, – мрачно откликнулся Рауль.
Карзани между тем яростно шипел, пока лекарь обрабатывал вздувшиеся волдыри и убирал остатки кожи.
– Всех убили? – удивился Харальд, в его голосе проскользнули нотки беспокойства.
Перебить группу хорошо подготовленных солдат, конных и оружных, это, знаете ли… навевало на неприятные мысли.
– Кто? – жестко спросил дьюк, отбросив условности. Не время для учтивых манер.
Брат графа тяжело на него взглянул и с явной неохотой ответил:
– Дуэгарцы.
Наступила оглушающая тишина. Упоминание зловещих последователей темной стороны Искусства вызвало оторопь. Харальд не ожидал, что в деле замешаны дэс-валион. До глухой провинции мирного королевства обычно только докатывались отголоски гремевших где-то далеко во внешнем мире грозных событий. И сегодня вдруг они очутились в эпицентре того, о чем привыкли лишь догадываться по слухам.
Дьюк нервно провел рукой по затылку, родной Хломдорг вдруг показался хлипким и беззащитным, а Заррия тесной, чтобы куда-то бежать.
– Это вторжение? – угрюмо выдохнул он.
В голове творился сумбур, проскакивали мысли, в основном связанные с экстренным отъездом в гости к дальним родственникам на побережье. Только глупец захочет участвовать в авантюре, где замешаны темные.
Против Дуэгара не осмеливались идти даже Блистательные. А обитателей небесного града никто не мог заподозрить в отсутствии разума.
– Нет, – поспешил успокоить его граф. Несмотря на ранение, Карзани моментально отметил нервную реакцию дьюка на сообщение брата. – Это один отряд. И я даю вам гарантию, что он действует без одобрения великих семей. Это инициатива исключительно одной юной особы, которая взяла на себя слишком многое.
– Да, войны можете не опасаться, – поддакнул Рауль, догадавшись, что сболтнул лишнего, но удержаться от ядовитого укола не смог: – Никто не придет захватывать ваш прекрасный замок. Не беспокойтесь.
Проскользнувшую насмешку не смог бы не заметить и более рассеянный человек. А Харальд никогда не жаловался на отсутствие наблюдательности. Он рассерженно засопел. Пришлые нравились ему все меньше и меньше. В конце концов, король далеко, а дьюк здесь, как и его земли.
– Мой брат глуп, – спокойно сказал Карзани. – Прошу простить его.
Рауль возмущенно вскинулся, готовый возразить, но под тяжелым взглядом старшего родственника осекся, насупился и отвернулся.
Дьюк ничего не сказал на проявленный гонор со стороны младшего чужака, его волновало другое.
– Вы нашли того, кого искали? – осведомился он и не замедлил уточнить: – Дуэгарцы тоже хотели его захватить?
Граф поневоле страдальчески скривился, в памяти всплыло начало боя в лесу. Яростная контратака озверевшей ведьмы едва не стоила ему жизни. А ведь отец говорил: жрецы клялись, что против жезла не выстоит ни один маг. Правильно, что темных опасаются в мире.
Вспомнив перипетии магического поединка, Карзани прикусил губу. В какой-то момент божественное оружие стало словно само по себе. Оно управляло, создавало чары и наполняло их силой, а человек превратился в придаток. Именно поэтому его чуть не сожгло, жезл принялся действовать, не оглядываясь на состояние того, кто его держал.
Хорошо еще, что удалось отделаться ожогами на руках, имелись все основания полагать, что мерзкая палка остановилась бы только после смерти носителя.
– Вор ушел. Но думаю, мы знаем куда, – сказал граф.
– Пауль Гренвир, – вставил дьюк. – Вы знаете, какая у него репутация?
– Знаем, – снова влез Рауль.
Харальд пожал плечами.
– Дело ваше. Лично я предпочел не тревожить старика все эти годы, хотя знал, что он поселился на моих землях. Хочу, знаете ли, прожить отмеренные мне богами годы тихо и спокойно, а не загибаясь от какой-нибудь алхимической отравы.
Рауль растянул рот в презрительной улыбке.
– Силы алхимика преувеличены. Он всего лишь старик, живущий в одиночестве на отшибе.
– Старик, живущий, по слухам, уже пару сотен лет, – нравоучительно заметил дьюк, но дальше спорить не стал.
Ему вдруг остро захотелось побыстрее спровадить нежеланных гостей со двора и вернуться к обычной жизни. Дуэгары, похищенные реликвии, магические схватки, священное оружие, южане, королевские указы – все это вселяло тревогу, несло беспокойство и обещало неприятности.
Нет, пусть с этим разбирается кто-то другой. Кому нравится эта возня. Харальду это даром не нужно.
– Я дам вам сопровождающих, десять дружинников, – сказал дьюк и, предрекая возможные возражения, быстро добавил: – Больше не могу, извините. У меня ярмарка, пришло много народу, надо следить за порядком.
