— А не пошел бы ты на…выход, добрый человек! — отмерший брат-архивариус хотел было выразиться совсем не по-церковному, но вид заговоренной стали у тощего горла поумерил его лингвистический экспромт. — Уматывай отсюда, да поскорее! Не понимаешь, скоро стемнеет, и пора мне запираться на засов, а ты…
— Я-то умотаю, не сомневайся, — ловец спрятал кинжалы в ножны, вытащил связку амулетов из-за пазухи и нашел кристалл связи, переданный ему Эльхарном с дружеским советом «лучше не вызывай, если не сдох». Но накануне своего ухода по заданию мелкой Лайк все же провел в компании Высшего несколько минут, обеспечивая себе прикрытие со стороны демона. Не распространяться о поисках Айя просила только среди людей, а про нелюдя речь не шла. — А вот ты будешь сейчас разговаривать не со мной. И собеседник тебе вряд ли понравится. Да и ночь ему не помеха.
— Не слышу предсмертных хрипов, наемник? Я же предупреждал! — рядом с Лайком материализовался Высший, хмуро поигрывая в руке хвостом. Судя по спешно накинутой, но не застегнутой рубахе, мокрым волосам и милым домашним тапочкам на босу ногу, демонюга изволил принимать водные процедуры. — Ну? Излагай быстро, проси мало, беги быстро. Я слушаю внимательно.
— Этот совсем не благочестивый светлый не хочет отвечать на мои вопросы, — ловец небрежным жестом показал на посеревшего храмовника, передавая его душу и тело в распоряжение Высшего. — И, как мне кажется, зря он это делает, так как просьба моя касалась … нашей общей подруги.
— Все вопросы, что касаются мелкой, касаются и меня непосредственно, — демон, опершись плечом в косяк двери, окинул насмешливым взглядом скукожившегося святошу и поморщился. Еще не хватало, чтобы жалкий архивный червь обмочился от страха. Видимо, натерпелся бедолага от низших в этой королевской помойке. — Вижу, наш безмолвный брат не в состоянии связно изъясняться с наследником Темного Трона… Лайк, давай ты расскажешь сам, в чем проблема возникла?
— Мне нужны записи о детях ее года рождения и возможной матери, а без помощи этого полутрупа, я сам в этих катакомбах не разберусь и за год! — сдал хранителя архива Лайк, нисколько не заботясь его моральным состоянием. Недолюбливал он служителей Единого за их предвзятость и узколобие. — Подумал, если род был древним, возможно, оставшимся без наследника мужского рода, то по ритуалу очищения можно попробовать найти искомое по материнской линии. Но это — только догадки. Сам посмотри вокруг, сюда и команду ловцов пригони, толку ноль, если не знать, где искать.
— Не найдешь, это верно…, — Эльхарн жестко оскалился в лицо архивариуса. Но у того, вероятно, наступил предел страха, и жалкий человечишко даже глаз не отвел от оценивающего взгляда Зверя. — Если наша жертва не поможет… Но архив надо бы почистить. Так, пожар или потоп?
— Вы не посмеете! — у служки вдруг прорезался удивительно громкий голос. — Вы собрались уничтожить документы, хранимые в этих стенах в течение нескольких тысячелетий?!
— И кто же мне помешает? — с презрительной миной на лице поинтересовался Высший демон, сплетая вокруг себя сложное заклинание. — Рико, бери этого доходягу за шкирку и следуйте за мной. Сейчас здесь станет еще больше пыли, вернее тлена. Хотя и не сразу, мне все же интересно, что там у них хранится в закрытом секторе… Ладно, я тут намудрил небольшой фортель… Сначала избавимся от местной нечисти…, - еще пару пассов руками, и тьма по углам заклубилась и рванула в узкий проход, растекаясь по коридорам. Сразу же поднялся невероятный гвал, рев, писк и завывания, которые очень скоро стихли. — Отлично! Теперь нужные нам свитки и храмовые книги… — в каморку впорхнули окутанные тьмой стопки макулатуры и пропали в портале. Кроме парочки совсем уж ветхих изданий, которые Дём даже не потрудился взять в руки. — Порядок! Их я перебросил в Логово, там разберусь. Ого, хроники «Темных начал» двухтысячелетней давности! Пожалуй, не откажусь взять на память… Это обязательно почитать надо. Что там еще мне подсказывает Тьма?…
— Вам это вторжение безнаказанным не останется! — взвыл дурниной архивариус, схваченный ловцом за ворот ветхого балахона и молотящий в воздухе хилыми ручонками. — Я на вас нажалуюсь!
— Можешь прямо в канцелярию Темнейшего подаваться, — Эльхарн сбросил остатки темной энергии с пальцев на пол, потертые и местами выгрызенные доски которого тут же обуглились. — Тебе пропуск обеспечить? Правда, есть сомнение, что ты туда живым и целым доберешься. Понимаешь, болезный, у меня мама в положении, без конца трепет Владыке нервы. А тот, в свою очередь, отрывается на подданных… Ну, так что, смертничек, пойдем с обиженными подчиненными Повелителя Пекла знакомиться?
— Не-не-не надо! — храмовник начал заикаться, осознав наконец, что перед ним не только Высший демон, но и наследник Темнейшего. — Забирайте, что хотите, ой, что Вам надо!
— Что мне надо, я и так уже взял, — Эльхарн задумчиво повел взглядом по шатким стеллажам с молитвенниками, которые его ничуть не заинтересовали. — А тебя забыл спросить. Формуляры о взятом заполнять, так и быть, не стану. Вижу по твоим глазкам, что и ты настаивать не будешь. Ладно, оставим архив в покое и относительной чистоте… лишних записей тут уж точно после нас не сыщут. Ловец, тебе ещё что-то здесь нужно? А то мне обратно надо скорее. У меня там … подруга наша не кормленная со служанкой осталась. Боюсь, как бы девочки не спелись и не спились на радостях моего долгого отсутствия.
— Нет, Эль, я попозже загляну к тебе, помогу покопаться в записях, — ловец тяжело вздохнул, запрещая себе думать, чем там хвостатый с девушкой будут сегодня вечером заниматься вдвоем. От дурацких мыслей было трудно избавиться, и он лишь покрепче стиснул перевязь с клинками. — Только напоследок ответь, а зачем тебе древние свитки темных? Их же запрещено выносить, опять же на них «охранки» недетские.
— Меньше знаешь, охотник за душами, целее останешься, — хмуро ответил демон, уходя на изнанку мира. — За «надом», такой ответ тебя устроит? А охранки я перенастроил, не снимая.
— Ваш… приятель забрал всё, что касается темных времен, — архивариус непроизвольно поежился, отползая мелкими шажочками подальше от насупившегося парня. — Это опаснейшие знания… Он понимает, какую скверну может выпустить в этот мир?
— Хочешь сам его об этом спросить? — Лайк недовольно поморщился, осознавая, что эта архивная крыса задает весьма правильные вопросы. Не дурак он, этот отрезанный от королевства светлых, неизвестный брат. Вопросы-то верные, а вот намерения демона — непонятные. — Могу его обратно позвать.
— Не надо, господин охотник, — заискивающе отозвался служка, забившись в угол между стеллажами и грозя обрушить конструкции своими маневрами. — Он жуткий! И совсем не тот, кем старается казаться!
— И правильно делаешь, — равнодушно ответил ловец, не обратив внимание на последние слова задохлика, но добавив от себя. — Очень неприятный в общении тип. Отвратительный, я бы даже сказал. Гад первостатейный. Но верный и слово держит… что прощает практически все его недостатки… Да и не мне с ним жить…
* * *
Эти несколько часов нетерпеливого, но тщательно скрываемого ожидания, дались Эрике с поистине титаническими усилиями. Его Величество Реджинальд VIII Ликар собственной королевской персоной в окружении полусотни придворных и бессчётного количества слуг и охраны отбыл в Северную Пустошь на долгожданную им охоту. По прикидкам его доверенных архимагов-стихийников и по расчетам самого Лантара эта зима обещала стать самой затяжной и суровой. Уже сейчас, в конце сентября Угория утопала в сугробах и откапывалась по утру после снежных метелей. В столичной Рэйвенбурге и крупных городах на помощь жителям приходили преподаватели и студенты магических учебных заведений, отрабатывая таким незамысловатым образом практику.
