Поднявшись на ноги, Дэрэлл посмотрел на блондина и с удивлением обнаружил, что тот стал смуглым брюнетом. С чего бы вдруг?
— Мамочки! — простонала в ужасе Эстэлия.
Но напугали её явно не метаморфозы похитителя — глядела она не на него. Дэрэлл проследил за взглядом сестры, и у него у самого похолодело в груди.
На склоне холма стоял громадный… дракон. Темно-синяя с красным отливом чешуя, крылья в размахе ярдов пятнадцать.
Вот уж сюрприз так сюрприз! Надо что-то делать!
Открыв в куполе «окно», принц долбанул брюнета энергетическим сгустком. Толку-то — тот только презрительно ухмыльнулся. Правда, бить в ответ не стал. Видать, новая зверушка тянула сил до чёрта.
Дракон расправил огромные крылья и взлетел. Не вспорхнул, словно невесомая бабочка, как полагалось бы призраку, а поднялся в воздух медленно и тяжело.
Если это обрушится на купол…
Маги решили действовать на опережение. Теперь «окно» побольше, почти во всю «крышу», открыли в верхней части купола, ощутили ветер от движения мощных крыльев… и одновременно ударили по дракону. Однако их совместные усилия пропали втуне. А дракон разинул пасть и окатил людей пламенем. Еле успели закрыть «фрамугу» вовремя. Но адский жар ощущался даже через защиту. Все мигом взмокли, будто только что вышли из парилки.
Кентавр и минотавры, кстати, не оставляли купол в покое ни на секунду. Даже усилили натиск — словно появление в их рядах столь мощного бойца подняло боевой дух эфемерного войска, и они накинулись на противника с удвоенной энергией.
И тут в дело вступил сам дракон. Туша врезалась в купол. Лишь чудом маги удержали защиту, и их не расплющило. Но силы людей были не безграничны. А дракон драл купол когтями и зубами, то и дело окатывал пламенем.
Валлейцы держали оборону на пределе возможностей. Только дракон не сбавлял ярости атак.
Первой без чувств упала Эстэлия. Моргрэй на какое-то время пришёл в себя, но теперь снова потерял сознание. Следом за ним — Вентор и Крэй.
Чудовище отлетело от купола, развернулось и опять впечаталось в купол. Истратив на подпитку защиты все силы без остатка, как подкошенные рухнули Аррил и Лефарт. Через полминуты к ним в забытьи присоединилась Веда.
Валлейцы остались впятером. Пот лил с них градом. От напряжения и перерасхода сил кружилась голова. Сколько ещё они продержатся?
Брюнет тоже больше не выглядел свежим, однако до усталости валлейцев ему было далеко. Хорошо, что он хотя бы не видит их состояние — место, накрытое куполом, со стороны выглядело пустым, защита скрывала всё живое. Иначе наверняка бы поднажал и добил их.
Хотя им всё равно не выстоять. Тем более, впятером. В глазах темнело. Все мышцы разрывало от боли. Сознание плыло.
А дракон… Он, кстати, вроде бы остался один. Только один он с успехом заменял полсотни минотавров. А может, и сотню. От его пламени чуть не плавился купол, казалось, даже пахло горелым. А ещё под защитой катастрофически не хватало воздуха, ведь для защиты от огня купол пришлось ставить из столь плотной энергии, чтобы через него ничто не проникало. Минут пять-десять, и они все здесь передохнут просто от нехватки кислорода…
Неожиданно брюнет развернул коня и погнал его прочь.
Дэрэлл не поверил своим глазам. Сбегает? Но почему? Или у него галлюцинация от недостатка кислорода?
— Смотрите! — прошептала Авира.
Слева у подножия холма появились ещё два всадника.
Дракон оставил в покое купол и ринулся на них.
У незнакомцев в один момент изменилась внешность. Валлейцы не успели толком разглядеть, как они выглядели до того, но теперь оба стали длинноволосыми брюнетами вроде бы со смуглой кожей.
Предпочитают быть зажаренными именно в таком виде? Это важно? — ухмыльнулся про себя Дэрэлл.
Но на пути уже разинувшего пасть дракона вдруг возникли два других: желтый и оранжевый.
Монстры схватились между собой, а всадники прибавили ходу и помчались, кажется, следом за похитителем.
Валлейцы порадовались, что чудовища дрались над лесом, а не здесь — иначе от замка могли остаться руины.
Но вскоре синий дракон исчез, а за ним и оранжевый с желтым.
— Марион! — опомнившись, простонал Зар.
Да, где мерзавец прячет девушку, они так и не узнали. А если эти двое тоже имеют к нему какие-то претензии и убьют его сейчас…
Из дома к ним уже бежал Пол с Джейкобом — очевидно, тоже понял, что бой закончен, а похититель удрал.
Валлейцы мысленно призвали из конюшни своих лошадей, осёдланных заранее. Правда, Авира и Сэлдом до них не добежали — свалились без сознания, едва спустились со стены.
Пол скомандовал псу:
— Ищи похитителя!
И вместе с Дэрэллом, Заром и Килом помчался в погоню.
Только преследование продолжалось недолго. От силы через милю следы всех трёх всадников оборвались — словно с этого места они взлетели. Но вернее будет сказать, что ушли в переход.
— Нет!.. — Зар осел на землю, сжав голову руками.
Дэрэлл опустился рядом, обнял друга за плечи.
— Ему нужен перстень, а значит, он вернётся.
— По-моему, он здорово испугался тех двоих. А если они его прикончат?
Принц вздохнул:
— Странно звучит после всего, что мерзавец явил нам сегодня, но будем надеяться, что не прикончат.
Он крепко сжал плечо друга.
Тем временем, Кил пытался как-то утешить Пола.
— А если гад больше не появится, — добавил принц, — тогда будем искать Марион сами. Хоть всю Землю объедем, но рано или поздно где-нибудь нащупаем её энергетику.
— Поздно! — вскричал Зар. — В том-то и дело, что поздно. Наверняка скот запер её где-то или, того хуже, посадил под защиту. Она попросту умрёт там от голода и жажды!
Дэрэлл притянул друга к себе и обнял. Зар уткнулся ему в плечо.
— Возможно, там есть несколько бочек с водой и полный погреб продуктов, — прошептал принц, понимая, что больше ему сказать в утешение нечего. Всё было не просто плохо, а хуже некуда. Если этот любитель менять внешность вернётся — уж со второй попытки наверняка прибьёт их. А если не вернётся, скорее всего, Марион погибнет гораздо раньше, чем они смогут её найти. Разве что негодяй спрятал её где-то неподалёку — в Йоркшире или хотя бы в одном из соседних графств.
— Кстати, об этой парочке недругов урода, — заговорил Зар спустя какое-то время. Очевидно, ему было просто необходимо отвлечься от мрачных мыслей, чтобы не сойти с ума. — Думаю, их настоящая внешность — смуглокожие брюнеты. Фантомы-драконы жрут до фига сил, поэтому они снимали мороки, чтобы не тратить лишние.
— Очень необычная для Англии внешность, — подчеркнул Пол.
