* * *
Вики ударила ручкой погремушку, висевшую над кроваткой. Бубенчики мелодично зазвенели, и девочка улыбнулась.
Няня отошла в сторону, пропуская к колыбели мужчину. Тот склонился над ребенком, поправил шёлковое одеяльце.
Вики с любопытством смотрела на него. Даже приоткрыла ротик, словно хотела что-то сказать.
— Всё хорошо, — шепнул мужчина. — Спи.
Малышка глядела на него ещё некоторое время, а потом снова улыбнулась.
* * *
17 августа 2002 года
Великобритания, графство Йоркшир
С самого утра Дарка преследовало смутное беспокойство. И час от часу оно лишь нарастало. Вроде бы ничто не предвещало неприятностей. Самый обычный день. Суббота. Все в замке. Но интуиция как взбесилась и упорно зудела в мозгу: что-то должно случиться.
К обеду маги закончили многодневную работу с защитой в дальнем конце подземелья. Потайная дверь в стене, на которой она стояла, открылась простым нажатием одного из камней.
Не слишком ли легко?
Дарк попросил друзей не спешить врываться в новое помещение. В результате потратили больше получаса, изучая комнату, а также сам проход так и эдак. Однако никакого подвоха не обнаружили.
Стоило пройти внутрь, как появился их любимый блондин и перегородил собой подход к сундуку у левой стены. Но что тот накрыт ловушкой, маги заметили и без предупреждений призрака.
С обеда до вечера провозились, разряжая ловушку.
Ровно в шесть часов — так уж вышло — торжественно открыли сундук. Интуиция Дарка продолжала бить тревогу. Но под крышкой опять же не было ничего опасного — только три книги. Толстенный фолиант по боевой магии — вероятно, именно его Самплы постарались спрятать понадёжней. Труд по купольным защитам. А третья книга была посвящена магическим переходам.
В первую очередь друзей заинтересовала именно она.
— Крутая штука! — прокомментировал Варлок, посмотрев начало текста. — Входишь в портал здесь, а выходишь уже, например, в Москве или в Нью-Йорке.
— И никаких тебе виз, загранпаспортов и таможенного контроля, — засмеялся Дарк.
— Точно, — саркастически улыбнулся Вар.
— Только, как я понял, — заговорил Соло, — чтобы открывать переходы, необходима магическая карта Земли. Но что-то я не наблюдаю никакой карты.
Варлок пролистал труд, заглянул на форзац — ничего. Сундук тоже был пуст.
— Похоже, карту нам предлагается составить самым, — задумчиво изрёк он, морща лоб. — Надеюсь, здесь хотя бы описано, как именно это делать…
— Я тоже надеюсь, — поддакнула Абигейл, быстро сообразив, что такое облегчение перемещений между Йоркширом и Москвой сильно упростило бы им с Дарком жизнь.
— В любом случае, на этом наши поиски закончены — в подземелье больше не осталось неоткрытых помещений, — произнес Варлок, собирая в руки все три магических труда. — Предлагаю отметить это событие. От замковых запасов ещё что-нибудь осталось? — спросил он, посмотрев на Дарка.
Именно он обычно спускался в «винный погреб», то есть в комнату в подземелье, где хранилось оставленное Самплами вино, за очередной бутылочкой.
— Да. Но погоди-ка, — внимание Дарка привлекла стена напротив входа. Такое ощущение, что на ней тоже стояла защита — только по ту её сторону.
Он осмотрел каменную кладку и, приблизившись быстрым шагом, безошибочно нажал один из камней. Раздался характерный скрежет, часть стены поехала в сторону.
В то же мгновение перед ним вырос блондин. Расставив руки, он перегородил собой весь открывшийся проход.
— И что же у нас там? — задумался Дарк вслух. «Опасность, о которой меня весь день предупреждала интуиция?» — договорил он уже про себя.
Чуть качнулся вперёд. Неведомая сила отшвырнула его на несколько метров — так, что он впечатался в противоположную стену. Сполз по ней, оседая на пол. Больно, чёрт побери!
Слева от прохода, прямо на каменной кладке вдруг появилась надпись красными буквами:
«Не трогайте защиту на двери, ведущей в подземный ход! Убьет первая же неверная комбинация».
— Очень своевременно, — пробурчал Варлок. — Они б еще на наших могилах это написали!
Соло помог Дарку подняться. Абигейл тоже уже была рядом.
— Всё норм, — заверил он, посмотрев в перепуганные глаза возлюбленной.
По правде говоря, покривил душой. Потому что полёт был, конечно, не из приятных, однако интуиция и не подумала успокоиться. В подсознании упорно пульсировало: должно случиться что-то ещё. Гораздо хуже злосчастного энергетического удара.
* * *
15 октября 1781 года
Эстэлия проснулась от ощущения пристального взгляда на себе. Открыла глаза.
Кил лежал на боку, подперев голову рукой, и действительно смотрел на неё.
— Доброе утро, — улыбнулась принцесса. Счастье от того, что любимый рядом, затопило её. Хотя они просыпались в одной постели уже десять с половиной месяцев, но девушка радовалась этому каждый день. Так не было ни с одним мужчиной. Впрочем, никого из них она и не любила по-настоящему — чтобы душа пела от одного лишь его взгляда, чтобы сердце замирало в сладком томлении при одном взгляде ему в глаза.
Кил придвинулся и коснулся её губ нежнейшим поцелуем.
— Нам надо обвенчаться, — неожиданно выдал он.
— Зачем? — опешила Эстэлия.
— Чтобы числиться супругами, и никто не смел считать тебя распутницей.
— Только числиться? — её больно кольнуло разочарование. Они-то, в отличие Дэрэлла с Авирой, могли пожениться по-настоящему. Но, может быть, Кил просто решил проявить солидарность с другом?
Охотник замялся с ответом. Очертил пальцем её губы.
— Эстэлия… Ты вообще представляешь, как взбесится Сурован, если ты выйдешь за меня? Он же меня на дух не выносит!
— Я Эльвену тоже не перевариваю, — вскинулась она. Как и всегда, одно упоминание о королеве подняло девятый вал неприязни. — И что с того?! Не ему решать, с кем мне связывать судьбу!
— Это да. Зато он может легко решить мою судьбу, — горько усмехнулся Кил. — Казнит без лишних разговоров, и всё.
— За то, что женился на мне? Права не имеет! — возмущенно возразила принцесса.
— Да не за женитьбу, а за участие в мятеже, — печально вздохнул он.
— Мы все — мятежники! — напомнила она.
— Только кого миловать, а кого казнить — целиком и полностью во власти Сурована. — Мужчина обнял её, прижал к могучей груди, ласково целуя в волосы. — Эстэлия, я люблю тебя, и никто другой мне не нужен. Но отправиться на плаху всё же как-то не хочется…
Слёзы навернулись на глаза. Почему её жизнь должна рушиться из-за каких-то предрассудков?! Почему все имеют право на счастье, а она — нет? С какой радости брат, и даже не родной — двоюродный, считает себя вправе выбирать ей мужа?!
