— Марион, душенька! — вдруг услышала девушка знакомый девичий голосок.
Внутри всё оборвалось. Еле заставила себя обернуться. Пэтти, их соседка, уже спешила к ней, оставив брата с каким-то ещё мужчиной на другой стороне улицы.
— Как я рада тебя видеть! Ты что же, уже вернулась из Девоншира? — щебетала Пэтти, а сама всё бросала любопытные взгляды на Зара.
Марион совершенно не представляла, что бы ей делать в Девоншире, но на всякий случай кивнула. Вообще там, в Торки, жила тётя Конни, овдовевшая пару лет назад. Но с чего соседка взяла, будто она ездила её навестить?
Впрочем, то меньшая из проблем. Необходимо познакомить это свалившееся на голову несчастье с Заром. Только кем же его представить?
— Это… — Марион замялась, совершенно не зная, что солгать.
— Дай-ка я угадаю, — перебила её Пэтти, похоже, желая впечатлить мужчину своей сообразительностью. — Очевидно, это сэр Питер Коллинз, твой кузен из Девоншира? — она улыбнулась самой обворожительной из своих светских улыбок.
— Верно, — воспользовалась Марион версией приятельницы. Настоящий кузен Питер был младше Зара лет на пять минимум. Но приезжал в Ланкашир лишь раз, ещё в отрочестве. Оставалось надеяться, что больше он не появится здесь никогда.
Зар отреагировал на знакомство с истинно английской сдержанностью. Пэтти была явно разочарована отсутствием интереса со стороны потенциального жениха и вновь переключила внимание на соседку.
— Душенька, как здоровье вашего папеньки? Он всё ещё болеет?
Марион побледнела. Сердце до боли сдавила тревога.
— А что с ним? — выдохнула она, напрочь позабыв о притворстве.
— Пол тебе не рассказывал? Наверное, не хотел расстраивать, — Пэтти опять нашла объяснение самостоятельно. — А где, кстати, он сам? Как я понимаю, вы только возвращаетесь из Девоншира?
— Да, — не стала отрицать Марион. — Брат отлучился ненадолго. Что с отцом?
— Ох, — Пэтти сделала трагичное лицо. — С сердцем что-то. Я слышала, он был чуть ли не при смерти. — Она утешающе коснулась руки приятельницы. — Но ты не переживай раньше времени. Быть может, мистеру Уилсону уже лучше.
— Нам пора, — сказала Марион, не в силах больше плести ложь, да и вообще думать о чём-либо.
— О, конечно, — с пониманием воскликнула Пэтти. Бросила на Зара полный сожаления взгляд — как будто лишилась любимого украшения, и двинулась назад к своему брату. Скромной, но восхитительной, почти воздушной походкой.
Правда, на лице мужчины не отразилось ни единой эмоции.
— Возможно, твой отец уже идёт на поправку, — попытался он успокоить Марион. — Жаль, конечно, что у вас здесь нет магов…
— А вы и лечить магией умели? — удивилась она.
— Естественно.
Зар вскочил в седло и усадил девушку перед собой. Навьюченная нарядами лошадь шла, привязанная к хвосту его кобылы.
— Всё будет хорошо, — прошептал мужчина на ухо, крепче обняв её, когда они выехали за пределы Манчестера.
Но у Марион сердце было не на месте. Отец. Он же безумно переживает из-за её исчезновения! Неудивительно, что слёг с сердцем. Она бы, случись такое с кем-то из сестёр или братьев, тоже сходила с ума! Бедный-бедный папочка. А если его сердце вовсе не выдержит?
За переживаниями девушка и не заметила, как они добрались до места в лесу, где их дожидались остальные.
— Дэрэлл! — Марион ринулась к лидеру валлейцев, едва Зар ссадил её с лошади. — У меня отец тяжело болен. Я должна вернуться домой!
— Как ты узнала, что твой отец болеет? — поинтересовался тот, нахмурившись.
Девушка рассказала о случайной встрече с соседкой.
— Дэрэлл, прошу, пойми… — она с трудом сдерживала слёзы.
Мужчина молчал, размышляя.
Но неожиданно англичанка обрела поддержку в лице Эстэлии. А впрочем, как раз весьма ожидаемо, только Марион сейчас было всё равно, что та действовала отнюдь не от чистого сердца.
— Давайте её отпустим, — предложила Принцесса. — Языку нас научила. Про Англию, что могла, рассказала. Зачем она нам ещё?!
Дэрэлл едва заметно усмехнулся, бросив взгляд на сестру.
— Что значит, зачем?! — возмутился Кил. — Думаешь, одного знания языка достаточно, чтобы освоиться на чужой земле, не привлекая к себе лишнего внимания? Без подсказок Марион мы везде будем попадать впросак.
— Мы же американцы — нам эта земля по-любому чужая, — парировала Эстэлия.
— Об этом необязательно объявлять в каждой таверне, — буркнул он.
— Дэрэлл… — в глазах Марион застыла мольба.
Тот посмотрел на Кила. Затем на Зара. И объявил:
— Я подумаю. Ответ дам через полчаса.
Спорить девушка не стала. По крайней мере, сейчас — пока он ещё не сказал нет. Но что делать, если упрётся? Бежать? Бесполезно. Найдут в два счёта! Кил, как выяснилось, потомственный охотник. И превосходный следопыт. Если бы он согласился ей помочь…
Марион брела, не глядя куда. И вдруг уткнулась в мощную грудь.
— Не оставляй нас, — прозвучало раньше, чем она успела обратиться с просьбой.
Кил поднял кверху её голову за подбородок. В серьёзных карих глазах читалось нечто пронзительное, от чего нельзя было отмахнуться. Боль? Да, похоже.
— А если бы заболел твой отец? Ты бы поехал к нему или просто вычеркнул бы его из памяти — пусть умирает?
Чувство в глазах мужчины стало острее в разы. Марион казалось, оно режет её душу. На кусочки. Взгляд помимо воли застлали слёзы, как девушка ни старалась их сдержать.
— Да, поехал бы, — честно ответил Кил и двинулся прочь.
Марион утёрла непрошеные слезы. Но в груди всё равно щемило. А Зар что же, ни слова не скажет ей на прощанье? Обиделся? Вовсе не понимает, что она должна вернуться домой, успокоить и поддержать отца?
Живы ли его родители, Марион даже не знала. Кил много рассказывал о своей семье, пока учил её стрельбе из лука. Да, после нападения разбойников она решила, что вовсе нелишне уметь постоять за себя.
А Зар занимался с ней фехтованием. Но с ним речи о родителях как-то не заходило. Возможно, если их давно нет в живых, ему действительно не понять… Или ей просто хочется верить, что у него есть причины даже не подойти? В груди защемило сильней. Никакие причины не оправдание…
— Неужели, — сильные руки обняли сзади за талию, на плечи легли чёрные вьющиеся волосы, — ты уедешь, и мы больше никогда не увидимся?
Сердце трепыхнулось, напрочь сбиваясь с ритма. Сопротивляться объятиям совсем не было сил. Тем более, в последний раз…
— Зар, я должна…
— Я не об этом, — перебил мужчина. — Твой отец не будет болеть вечно. Ты могла бы вернуться к нам, когда ему станет лучше.
