Эстэлия криво улыбнулась:
— Кил не простой охотник. К твоему сведению, он — один из сильнейших магов Валлеи. Да, самородок из семьи немагов. Но Дэрэлл, обнаружив в нём талант, развил его до максимальных высот. А я… — она вдруг вся как-то поникла. — Я — бездарность. По меркам королевского рода, конечно. Только с того не легче. Здесь я разве что Крэю не уступлю. Ну, может быть, ещё Вентору.
Марион, признаться, порядком опешила. Разговор складывался весьма странно: начался с враждебности, но неожиданно перетёк едва ли не в откровения. Только после такого поворота для Марион ситуация стала ещё сложней. Легко отмахнуться от требований неприятельницы. Однако плевать в душу человеку, который раскрывает её перед тобой, Марион не умела никогда.
Принцесса пристально посмотрела на неё:
— Скажи, вот чем тебя Зар не устраивает? Шикарный же мужчина! Что тебе ещё нужно?!
— Он очень напорист, — честно сказала Марион. — И своеволен.
— Ты думаешь, Кил не своеволен? — Эстэлия усмехнулась. — А что касается напористости, так без неё с тобой усохнешь, прежде чем ты позволишь приблизиться хотя бы на пару ярдов.
Марион не нашлась, что ответить. Повисло напряжённое молчание. Даже журчание ручья, что обычно умиротворяет, сейчас действовало на нервы — казалось, оно подгоняет продолжить разговор. Но у Марион словно онемел язык, а Эстэлия явно ждала, что она заговорит первой.
— Я же не виновата, что Кил обращает внимание на меня, а не на тебя… — наконец тихо вымолвила англичанка.
— Да, я виновата сама, — вздохнула принцесса. — Примерно год назад, ещё на Валлее, мы с Килом как-то раз оказались наедине. Часа три гуляли, говорили о том, о сём… А потом он меня чуть не поцеловал. Только я, дура, в последний момент фыркнула. Какой-то охотник! А я ж такая вся из себя принцесса! Но, знаешь, я до сих пор не могу забыть предчувствия его поцелуя — никогда и ни с кем не испытывала подобного, — глаза Эстэлии влажно блеснули. Вот уж Марион никак не ожидала. — Да, я сама всё испортила. Но я люблю его! Понимаешь? — принцесса вдруг посмотрела ей в глаза столь пронзительно, что англичанка невольно смутилась. — А хуже всего, что я всегда кичилась своим происхождением. Всегда смотрела на других сверху вниз. Он даже не поверит, что теперь я думаю иначе!.. — по щекам принцессы ручейками потекли слёзы отчаяния.
Марион совершенно растерялась. Как ей быть? Утешать соперницу? Дикая ситуация.
— Что же я могу с этим поделать?.. — пробормотала она.
— С этим — наверное, ничего. Хотя бы не поощряй его ухаживания!
Эстэлия вскочила с бревна и, утирая слёзы, бросилась прочь.
Марион осталась в полном смятении. Что это было — внезапный порыв откровенности или… хорошо продуманный спектакль? Ведь до сих пор Эстэлия с ней слова нормально не сказала, и вдруг изливает ей душу, делится самым сокровенным. Наверное, за время, проведенное вместе под сводом пещеры, принцесса неплохо изучила соперницу и поняла, что сыграть на её эмоциях вполне возможно.
Но что если она была искренна?
* * *
26 сентября 1780 года
За шесть дней Лефарт почти оправился от простуды. И поскольку валлейцы по-прежнему опасались нападения магов-убийц, было решено сегодня выдвинуться в путь.
— Марион, скажи, — обратился к ней Дэрэлл за завтраком, — как у вас принято знакомиться с девушками?
— С девушками? — опешила англичанка. — А с кем ты хочешь познакомиться?
— Со своей будущей женой.
Марион едва не выронила кружку с чаем. Вот это скорость в принятии судьбоносных решений! Он едва где-то повстречал девушку и настолько потерял голову, что уже готов сделать ей предложение? Ну, очевидно, она просто невероятная красавица. И всё равно такая поспешность казалась Марион опрометчивой. Но толку-то вразумлять влюблённого мужчину,
— Нужно, чтобы кто-нибудь представил вас друг другу, — ответила она на вопрос.
Дэрэлл состроил кислую мину:
— А без церемоний никак нельзя?
— Нет, это непристойно. Порядочная девушка не должна разговаривать с незнакомым мужчиной.
— Вот так я и чувствовал, что без сложностей у вас ничего не бывает! — с досадой бросил принц. — Но кто же, интересно, может представить нас друг другу, если общих знакомых у нас нет?
Англичанка лишь пожала плечами.
— А если… — заговорил Зар. — Марион, я тут вспомнил сюжет одной из твоих книг. Так вот, если Дэрэлл спасет девушку от какой-то опасности — тогда их знакомство будет считаться пристойным?
— Хм… — она на мгновение задумалась. — В общем-то, да. Девушка должна будет представить своего спасителя отцу. Тогда это будет пристойно.
— Отлично! — ухватился за идею Дэрэлл. — Я как раз планировал произвести на неё впечатление. Вот и совместим одно с другим.
— А что за опасность? — полюбопытствовал Кил.
— Разбойники.
— А где ты возьмешь разбойников? — растерялась Марион.
— Кто-нибудь из нас сыграет, — ответил ей Зар.
— Да, двое «разбойников» наденут шляпы и маски, — продолжил Дэрэлл излагать свой замысел. — Одним из них, пожалуй, будет Кил. — Он посмотрел на друга. Тот кивнул, соглашаясь. — А другим… — размышляя, принц поочередно обводил взглядом валлейцев.
— Могу я, — вызвался Сэлдом.
— Нет, Сэлдом, не можешь, — возразил Дэрэлл. — У тебя в глазах так и светится благородство.
— Вентор? — продолжил кандидатуру Кил.
— Тоже нет. У него глаза безнадежно добрые, — отмел предложение принц. — Зар, может быть, ты?
— А у меня в глазах, значит, ни доброты, ни благородства? — вопросил тот с саркастической улыбкой.
Дэрэлл улыбнулся в ответ примерно так же:
— Не в том дело. Ты хороший актер, и твой характерный прищур при желании способен напугать до колик.
— Как бы она его потом по этому прищуру и не опознала, — вклинился в их разговор Сэлдом.
Дэрэлл сдвинул брови:
— Хм. Тоже верно.
— А Кила она может опознать по его выдающимся габаритам, — заметил Зар.
Дэрэлл задумался на какое-то время.
— И всё же моя победа над Килом будет выглядеть эффектней всего. Так что, полагаю, стоит рискнуть, — он подмигнул, глядя на Зара. — А вот с твоим прищуром лезть на рожон не станем. В напарники к Килу пойдет… Крэй?
Щёголь кивнул без особо энтузиазма. Похоже, ему не слишком понравилось, что в «разбойники» в итоге выбрали его.
А Марион вся эта затея была не по душе.
— Неправильно это: покорять девушку подстроенными победами, — тихо произнесла она.
Но Дэрэлл услышал.
— Зря ты думаешь, что я не могу одержать верх над Килом в настоящем поединке, — улыбнулся он.
