Хуже всего, что она сегодня чуть не умерла от ужаса, увидев Зара, наполовину зависшего над трясиной. В тот момент ей показалось, что если он погибнет — жизнь потеряет всякий смысл.
И это при том, что уже знала об их обычае двоежёнства. Боже, куда она катится?!
Правда, сейчас его объятия жгли ей кожу словно крапивой, она с трудом выдерживала их — не то что утром. Нет, ни с одним из этих развратников она не будет никогда!
* * *
30 июня 2002 года
Великобритания, Йорк
Выходные тянулись невозможно долго. В будние дни Абигейл ещё занимала себя работой, погружалась в неё с головой. Даже когда не было посетителей — ставила перед собой задачи одну за другой и убивала время за их выполнением. Но пустота уикендов терзала, выжигала изнутри. Сердце ныло в безысходности.
С тех пор как они оформили владение замком, Дарк не позвонил ни разу. Иногда присылал по почте две-три строчки о том, что по-прежнему страшно занят на работе. Это больше походило на отписки, а никак не на желание общаться.
Умом Абигейл понимала, что всё кончено — он решил её забыть. Но сердце продолжало тешить надежду. Может, и правда занят, устаёт — ведь помимо текучки нужно подготовить дела к передаче новому директору.
Только в последнее время у неё появилось чувство, что он вообще не собирается в Англию. Передумал. И на замок Самплов плюнул, лишь бы больше не видеться с ней.
Эта мысль резала без ножа, истерзанное сомнениями сердце истекало кровью — Абигейл казалось, что по-настоящему. Нет, она должна выяснить точно, неопределённость хуже всего!
Но в письме он наверняка уйдёт от ответа. Оставался один вариант.
Абигейл взяла телефон, выбрала в записной книжке номер, несколько минут смотрела на него в нерешительности. И наконец нажала кнопку вызова.
Долгие гудки. Может быть, увидев, кто звонит, он вовсе не собирается подходить? Это было особенно обидно. На глаза навернулись слёзы. Но он их не увидит. И она набрала номер снова.
На этот раз трубку сняли.
— Алло, — прозвучал женский голос.
У Абигейл оборвалось всё внутри.
* * *
01 октября 1780 года
На протяжении нескольких дней Дэрэлл следил за окрестностями замка. В результате выяснил, во-первых, что, его будущая невеста отнюдь не красавица: маленького роста, круглое лицо, обрамленное рыжими кудряшками, тонкий нос, капризный рот, короткие дуги бровей. Во-вторых, у неё в привычке после полудня прогуливаться по лесу верхом, правда, в сопровождении служанки на старой кляче.
Каждый день, что за ней наблюдали, Элиза развлекалась одним и тем же образом: завернув по тропинке за высокий кустарник, пускала лошадь вскачь. Служанке приходилось гнать свою доходягу из последних сил или же потом разыскивать хозяйку, спрятавшуюся где-нибудь в зарослях.
Если это повторится и сегодня, «разбойники» собирались воспользоваться ситуацией.
В половине первого Элиза наконец выехала из ворот замка. Служанка, невысокая симпатичная девушка с русыми волосами, собранными под чепец, и измученным лицом, следовала за ней на почтительном расстоянии. Сейчас они спустятся с холма и въедут в лес.
Будущие грабители затаились в засаде. Вот Элиза доехала до поворота, обернулась — служанка отстала достаточно — завернула за кусты и пустила свою породистую кобылу в галоп.
— Пятый день проделывать один и тот же фортель!.. — пробурчал себе под нос Кил. — Мда, с фантазией у неё точно тухло.
Служанке «шутка», похоже, надоела порядком, и она вовсе не спешила вдогонку за хозяйкой. Но тут позади раздался стук копыт. Девушка успела лишь обернуться, как ее схватили в охапку, стащили с клячи. Она громко вскрикнула, ей сразу зажали рот рукой, а потом заткнули кляпом. Она отчаянно сопротивляться, брыкалась и царапалась, но все усилия пропали даром: нападавший быстро связал ее и оставил на земле.
А сам ускакал следом за ее хозяйкой. Девушка заметила только грязную одежду, нахлобученную на лоб шляпу и платок, закрывавший лицо по самые глаза.
Элиза слышала вскрик, но лишь задорно засмеялась — наверняка служанка так отреагировала на её забавную шутку. Вскоре она сбавила ход лошади, глядя по сторонам и подыскивая место, где бы спрятаться на этот раз.
Вдруг прямо перед ней на дороге возник всадник. Один лишь вид неопрятного громилы в платке, скрывавшем лицо, заставил похолодеть. Элиза дёрнулась развернуть лошадь и помчаться прямиком в замок, но сзади к ней приближался ещё один жуткий тип с обнажённой шпагой. Перепугавшись насмерть, она так и застыла на месте.
Громила подъехал вплотную, навис как гора — необъятные плечи заслонили всё небо. Ручища в замызганной перчатке потянулась к горлу.
— Не вздумай рыпаться! — пригрозил он злобным басом.
От него ужасно разило кислым пивом и луком. Элиза чуть не задохнулась.
— Ух ты, какая птичка попалась к нам в сети, — хриплым пропитым голосом произнес второй разбойник. — Оперение что надо! — острием шпаги он поддел кулон с рубином у неё на шее и омерзительно расхохотался.
Скрутил ей руки за спиной. Веревка больно стянула запястья.
— Отпустите! — взмолилась Элиза, по щекам лились слёзы. — Забирайте драгоценности и оставьте меня в покое!
Бандит сорвал с неё кулон, вынул из ушей серьги.
Элиза молилась, чтобы грабежом всё и обошлось.
— Нужно её привязать, — решил громила, — чтобы погоню на нас не натравила.
Сказано — сделано. Разбойники быстро примотали Элизу верёвкой к дереву.
Только и на этом кошмар не закончился. Громила вдруг уставился сальным взглядом на девичьи прелести.
— Джон, гляди, какие сиськи! — зажав ей рот рукой, мерзавец сдавил грудь жертвы. — Быть может, развлечемся?
— Отчего ж не развлечься, — осклабился второй.
Элиза протестующе мычала, дёргалась в отчаянии, насколько позволяли путы. Бандитов это лишь больше заводило. Они гоготали и лапали девушку с разных сторон.
Внезапно послышался конский топот — вдалеке на тропинке показался благородного вида всадник на огромном вороном коне. Узрев двух негодяев, пристающих к девушке, он пустил коня в галоп.
— Тысяча чертей! — выругался невысокий. — Это ещё что за птица?!
— Ничего, сейчас и этого петуха ощиплем, — ухмыльнулся громила.
Разбойники вскочили на лошадей и ринулись навстречу всаднику. Элиза была привязана к дубу так, что могла без помех наблюдать следующую сцену.
Кил и Крэй налетели на Дэрэлла вдвоем. Однако первым же ударом принц сломал шпагу Крэя у самой рукояти. Этого не было в сценарии, просто он немного не рассчитал, и дешевая сталь не устояла перед валлейским клинком. Крэй не растерялся — сымпровизировал, метнув в противника нож… но, естественно, промахнулся. И вот тогда, полностью обезоруженный, благоразумно ретировался с поля боя. Но остановился поодаль, наблюдая за поединком.
