На обработку отца Дэрэлл отвёл своей «возлюбленной» сутки. А сегодня утром заехал к ней попрощаться перед долгой разлукой. Но «неожиданно» сэр Уильям пригласил его для беседы в свой кабинет.
Признаться, Дэрэлл успел изрядно понервничать, поскольку прощаться с Элизой пришлось битых полтора часа, пока её отец наконец проявил «нежданную» инициативу.
Разговор начался с места в карьер. Баронет спросил, сколь серьёзны его намерения в отношении Элизы. Дэрэлл заверил, что серьёзней некуда. Как только обретёт почву под ногами в старушке Англии, тотчас явится просить Элизиной руки.
Сэр Уильям долго сверлил его испытующим взглядом. Наверняка старик понимал, что вряд ли интерес к его дочери молодого умного красавца зиждется на одном лишь горячем чувстве — без меркантильного аспекта здесь не обошлось. Но с другой стороны, он видел, что Дэрэлл не подонок. А иных кандидатов в зятья всё равно нет, Элиза оттолкнула даже всех охотников за приданым.
И не желая упустить последний шанс устроить судьбу дочери — тем более что мужчина ей в кой-то веки приглянулся, сэр Уильям предложил Дэрэллу обрести дом не где-то в Девоншире, а здесь, в его замке.
Конечно, валлеец согласился далеко не сразу. Его жизненная позиция не позволяла думать о женитьбе, не имея за душой ни земель, ни недвижимости.
Но, видно, двухнедельные усилия не пропали даром — всё, что он исподволь вкладывал в пустую головку своей невесты, дало правильные и крепкие всходы. И по счастью, она сумела настроить отца на верный лад.
Поэтому в конце концов тот сумел уговорить будущего зятя поступиться некоторыми из своих принципов.
* * *
Вечером валлейцы праздновали в таверне помолвку Дэрэлла и свой скорый переезд в замок.
Но не сказать, чтобы настрой был особо весёлым. Многие по-прежнему считали, что их лидер совершает безумие. Да что там многие — все, кроме самого Дэрэлла, хоть он и приносил эту жертву ради них в том числе.
Марион переживала, наверное, больше всех. Просто места себе не находила. Ёрзала на лавке, всё порывалась заговорить, переубедить, но так и не решалась.
А Авира сегодня была мрачна как никогда. И словно бы вовсе отсутствовала за столом. Настроение подруги ещё добавляло Марион расстройства. Почему та не в духе? В чём дело? Правда, Авира, кажется, всегда отстранялась от любых обсуждений по теме женитьбы Дэрэлла. Но по какой причине? Тоже не может спокойно смотреть, как он губит свою жизнь или тут что-то другое?
Авира тем временем выскользнула из-за стола и под шумок покинула обеденный зал, выйдя на улицу. Надо наконец поговорить хотя бы с ней. Марион отправилась вслед за подругой.
После душного зала ночь пахнула приятной прохладой. Посёлок уже спал — его жители, за исключением завсегдатаев таверны, ложились с наступлением темноты. На всей улице горел лишь фонарь над входом в питейное заведение.
Авиры нигде не было видно. Марион двинулась на поиски.
За углом конюшни послышались тихие женские голоса.
— Что в ней подкупает наших мужчин, нетрудно догадаться, — сказала Авира.
— И что же? — поинтересовалась Эстэлия.
— Беззащитность. Рядом с Марион они ощущают себя сильным полом, а это заложено в их древних инстинктах, — кажется, в голосе Авиры прозвучала ирония.
— Но лишившись магии, мы тоже стали слабее них.
— Только привыкли они к иному раскладу. Среди магов ведь физическая сила особой роли не играет.
Неужели на Валлее женщины и правда равны мужчинам? Мысль показалась Марион фантастичной, но… определенно заманчивой. Однако подслушивать девушка считала неприличным и потому вышла из-за угла.
— А Дэрэлла в Элизе тоже привлекла её беззащитность? — спросила она, вовсе не собираясь скрывать, что слышала их разговор.
Авира звонко рассмеялась:
— О, нет! Дэрэлла привлёк замок. Он с первого взгляда загорелся желанием в нём жить.
— И только ради этого женится на Элизе? — распахнула глаза Марион. Такое просто не укладывалось в голове. — А её он совсем не любит?
Авира и Эстэлия дружно кивнули, отвечая то ли на первый вопрос, то ли на второй, а скорее на оба сразу.
— Но… — Марион попыталась преодолеть шок и собраться с мыслями. — Стоит ли Дэрэллу вообще затевать?.. Говорят, сэр Уильям очень плох.
— Да, Дэрэлл тоже рассказывал, что старик чуть жив, — подтвердила Авира. — Только причём здесь это? Если он женится на Элизе…
— Боже! — вскрикнула Марион, схватившись за голову. До неё дошло лишь сейчас. — Очевидно, вы не знаете…
— Чего мы не знаем? — Авира напряглась, почуяв, что упустили они что-то очень важное.
— Женщина не может наследовать земли и титул. Так что когда баронет умрёт, замок перейдёт к какому-нибудь его дальнему родственнику мужского пола.
— Обалдеть!.. — изрекла Авира, хлопая глазами.
Марион впервые видела её в таком изумлении.
— Единственный выход — им с Элизой срочно родить мальчика, наследника, — добавила англичанка. — Если сэр Уильям доживёт до его появления на свет. Но может ведь и девочка родиться.
— Мда… — вздохнула Авира. — Отсутствие магии, как всегда, некстати.
— А чем бы помогла магия? — полюбопытствовала Марион.
— Во-первых, с её помощью можно было бы продлить жизнь баронету, во-вторых, зачать ребёнка нужного пола. А сейчас нам остаётся только пойти «обрадовать» Дэрэлла.
Выслушав новость, принц помрачнел как небо в грозовой закат. Марион так и виделись в его глазах вспышки молний и кроваво-красные отсветы.
— По-моему, меня поимели, — произнес Дэрэлл тоном, от которого мороз пошёл по коже. — Точнее, чуть не поимели. Но баронет-то не мог не знать английских законов! — он ударил кулаком по столу.
И в то же мгновение стоявший перед ним кувшин из-под вина вдруг разлетелся на осколки.
— Дэрэлл! Неужели?! — вскричал Зар, глядя на друга с неверием и в то же время с надеждой.
Остальные тоже дружно воззрились на принца, словно он совершил великое открытие или подвиг.
— Это была магия? — шёпотом спросила у него Марион.
— Думаю, да. Вряд ли кувшин разбился, просто подпрыгнув на столе.
Дэрэлл тем временем сверлил взглядом одну из глиняных кружек. Только она кончать с собой, к сожалению, никак не желала.
Минут через десять принц устало помотал головой. Вид у него был, будто валунов натаскался.
— Может, тебя взбесить? — предложил Зар то ли в шутку, то ли на полном серьёзе.
— Попробуй, — с мрачной усмешкой отозвался принц. — Только вряд ли сумеешь превзойти сэра Уильяма.
* * *
Следующим утром Дэрэлл отправился в замок. На языке свербело желание высказать баронету в лицо всё, что думал о предложении обрести кров в его замке. На месяц, на два? Или, если повезёт, на целых три? И как раз к зиме остаться без крыши над головой. А ведь договорённости в Девоншире, понятное дело, к тому моменту расстроились бы… Или старик просёк, что их не было вовсе?
