— На Валлее Рамира могла бы легко успеть к нам на помощь, — улыбнулся принц. — Но о магических переходах и ментальных контактах я тебе расскажу завтра. А сейчас давайте спать.
Марион вздрогнула и обвела друзей полными страха глазами. Сама мысль о том, чтобы заснуть, да ещё в одиночестве, отчаянно пугала.
— Я останусь ночевать с тобой, — вызвалась Авира, поняв состояние подруги.
— Спасибо, — пролепетала Марион, виновато улыбнувшись. Одна она боялась даже находиться в комнате, не то что спать.
Остальные пожелали девушкам добрых сновидений и разошлись по своим спальням.
Зар задержался на пороге. Возможно, хотел предложить своё общество вместо Авириного. Но в итоге не рискнул, чему Марион была очень рада. Не пришлось объяснять ему, сколь это неприемлемо.
Авира принесла свои подушки с одеялом. Кровать была широкой, и места девушкам хватило с лихвой.
— Что у тебя с Дэрэллом? — спросила Марион, устроившись на своей половине. Вопрос не давал покоя не первый день, только она считала неприличным задавать его, раз Авира не рассказывала сама. Но сейчас беспокойство за подругу взяло верх. Да и случай казался подходящим.
— А что у меня может быть с Дэрэллом? — ответила валлейка, глядя в пространство перед собой. — Он женат.
Да, зря она заговорила. Тема для Авиры по-прежнему болезненна. Но раз уж начала…
— Вы же любите друг друга. А Элизу он с трудом терпит, и есть из-за чего. Ну, пусть он сохраняет видимость брака — Элиза и этого не заслуживает, только тут уж ничего не изменишь. А вы с ним могли бы… тайно… — Марион так и не решилась озвучить крамолу, которую предлагала. — У вас же… не осуждается… — она окончательно стушевалась и умолкла.
Авира повернулась к ней. Как-то странно улыбнулась, в глазах плескался коктейль из напускного веселья и горечи.
— Если у нас являются нормой внебрачные связи, это ещё не означает, будто поощряется адюльтер. Но теоретическое осуждение со стороны оставшихся на Валлее соотечественников я бы как-нибудь пережила, — она улыбнулась одними губами. — Тем более что брак Дэрэлла не зарегистрирован в соответствии с нашими традициями. Проблема в другом — он дал слово сэру Уильяму, что будет хранить верность Элизе.
— А баронет умер, и уже никогда не освободит Дэрэлла от принесённой клятвы, — вслух осознала англичанка.
Авира кивнула.
Вот так, долг чести против любви. И ничего нельзя изменить. Марион стало страшно — настолько, что вдруг ощутила озноб. Подтянула одеяло повыше, к самой шее.
Авира обняла её:
— Не бери в голову. Помочь ты всё равно ничем не можешь.
— Вы оба будете страдать… — Марион с трудом сдерживала слёзы. Авира, наверное, уже выплакала их все. А может, просто была гораздо сильнее неё и умела держаться.
— Что поделаешь. Но я не допущу, чтобы пострадала честь моего любимого мужчины.
Марион посмотрела на подругу с восхищением и постаралась спрятать поглубже душившую её жалость. Авире и без того нелегко.
— Ты думаешь выйти за барона Уэсли? — вопрос с трудом протиснулся через горло.
Авира бросила на неё взгляд и как-то непонятно улыбнулась — не то чтобы свысока, но нечто «взрослое» и вместе с тем ироничное в глазах валлейки промелькнуло.
— Нет, замуж я за него не собираюсь. Семейные отношения на ваш лад вообще не для меня. Секс — может быть. Если захочется.
На последних её словах Марион помимо воли зарылась взглядом куда-то в одеяло. Любить одного, а заниматься… этим с другим — она такого не понимала. Правда, Дэрэлл, по сути, поступает именно так. Но это ведь вынужденно. И потом он мужчина…
В любом случае, осуждать подругу она не собиралась. Только и продолжать тему не видела смысла.
— Скажи, а ты ещё долго намерена мучить Зара? — сама перевела разговор в иное русло Авира.
Марион так и застыла, не зная, куда деваться от пытливого взгляда валлейки.
— О чём ты? — пролепетала она, хоть и прекрасно поняла, что подразумевала подруга. Только вот обсуждать это не была готова.
— О ваших интимных отношениях. Точнее, об их отсутствии. Да, формально ты замужем. Но поскольку выдали тебя за старика насильно, ни о каком долге чести перед ним не может быть и речи. Так какой тебе смысл отказываться от Зара? И его мучаешь, и себя…
— А может, мне Кил больше нравится… — пролепетала Марион. Муссировать с валлейкой тему невозможности внебрачных отношений не хотелось — бесполезно.
— Да? — Авира иронично выгнула бровь. — А между вами что-нибудь было?
— Нет, конечно! — вспыхнула Марион. Как ей такое только в голову пришло!
— Я не про секс, — пояснила валлейка, засмеявшись. — Вы целовались хоть раз?
— Нет, — ответила англичанка уже спокойней.
— Зря.
— Что — зря? — опешила она.
— Попробуй. Быть может, поцелуй поможет тебе понять, к кому же на самом деле тянется твоё сердце.
— Да ну тебя! — отмахнулась Марион, вновь возмутившись.
Однако произнесённая Авирой мысль крепко зацепилась за краешек подсознания, вскарабкалась поглубже, забралась в потаённый уголок, свернулась там клубочком и, очевидно, никуда не собиралась уходить.
* * *
11 декабря 1780 года
— Куда навострилась? — хмуро спросил Дэрэлл.
Интуиция не подвела — Авира действительно обнаружилась в конюшне. Стояла, наблюдая, как конюх седлает её жеребца.
— На свидание, — задорно, даже немного с вызовом ответила девушка.
— Оставь нас, — бросил принц слуге.
Они вдвоём проводили его взглядами. После чего Авира продолжила уже на валлейском, но ровно в той же ехидной манере:
— А ты имеешь что-то против?! Намерен снова потащиться со мной? Быть может, мне тоже стоит держать вам с Элизой свечку?
— Прекрати, — Дэрэлл притянул девушку к себе. Аромат её волос едва не заставил позабыть обо всём на свете. А уж гибкое упругое тело в его объятиях… И эти восхитительной глубины синие глаза, в которых не жаль утонуть… Он с трудом заставил себя сосредоточиться на том, что хотел сказать. Впрочем, хотелось совсем не говорить. — Ты никуда не поедешь, — принц крепче сжал её в объятиях.
Авира и не думала отстраняться. Но на последних его словах вмиг ощетинилась, как зверь, на чью территорию посягнул чужак, и сощурила глаза:
— Не командуй!
Да уж, пытаться на неё давить — не приведи Рор.
— Неужели ты сама не понимаешь, что этот демонов маг, ошивающийся где-то в округе, опасен?! Барон тебе тут явно не защитник. Боюсь, даже я тебя от него не спасу.
— И этот неизвестный маг — единственная причина, по которой ты не хочешь, чтобы я встречалась с Юджином? — её тон сочился сарказмом как переспелый фрукт.
