О том, что здесь произошло, Дэрэлл догадался ещё в тот момент, когда Эстэлия хотела что-то объяснить.
— Крейг считал, что, отлучив тебя от столовой, я поступил слишком жёстко. Он подходил ко мне и пытался переубедить, — не моргнув глазом солгал принц. — Очевидно, жалея тебя, захотел скрасить твоё одиночество беседой. — Элиза вновь задохнулась от возмущения и глухо зарычала. — Впрочем, спросим у него самого.
— Он солжёт, а ты поверишь! — она разрыдалась совершенно несчастно, неожиданно решив сменить тактику.
Дэрэлл поднялся с кровати, сделал шаг, но вдруг остановился.
— Что это у нас тут? — ему на глаза попались лежавшие на туалетном столике ножницы. За их гвоздик зацепилась ниточка — точно такая как платье Элизы. Принц взял ножницы, сунул их жене под нос. — Гляжу, у Крейга не хватило сил порвать юбку, и он решил её надрезать? — вопросил принц издевательски.
Элиза вырвала у него ножницы, замахнулась. Куда она собралась их воткнуть, Дэрэлл не стал выяснять, перехватил руку и отобрал «оружие».
— Тварь! Вы все заодно! — злые слёзы текли из глаз, а грудь вздымалась в ярости. Если бы могла прожигать взглядом, в супруге уже было бы с десяток дыр.
— Прекрати истерику! — жестко бросил он. — Или намерена добеситься до выкидыша?!
Элиза отвернула голову, стиснула кулаки. Губы сжались в прямую линию. Но по крайней мере, рыдать и бесноваться она перестала.
Вот и замечательно, пускай привыкает, что ни воплями, ни ложью его не возьмёшь.
Дэрэлл оставил жену переваривать свой провал.
На выходе из гостевого крыла его обступили друзья. Не хватало только виновника «торжества».
— Где Крэй? — спросил он.
— Дэрэлл, выслушай, — заговорил Зар.
— Да знаю я, что вы хотели мне помочь, — устало улыбнулся принц. — Вернее, нам с Авирой. Давно обо всём догадался. Так где Крэй?
— Бить его не будешь? — уточнил Зар. — Мы это вместе всё задумали. Просто жребий выпал ему.
— Не буду, — Дэрэлл покачал головой и снова слабо улыбнулся. — Спасибо за попытку.
— Крэй к себе пошёл, — ответил наконец Зар.
Крэй стоял у окна. Принц видел, как напряглась его спина на звук открываемой двери. Затем он резко развернулся:
— Дэрэлл, я…
— Успокойся, я не ссориться пришёл. Просто уточнить некоторые детали.
— У меня и в мыслях не было её насило…
— Да знаю я, — перебил принц. — Ты в этой рубашке был?
Крэй снова напрягся:
— Нет, в другой.
— Покажи.
Он с некоторой опаской подошёл к шкафу и достал вещь. Рубашка оказалась порвана в паре мест на груди и рукав почти оторван.
Вот теперь у Дэрэлла полностью сложилась мозаика. Они и правда боролись. Элиза пыталась задержать его, чтобы свидетели застали «насильника» в её спальне. А Крэй старался отцепить клешни паразитки от своей одежды — поэтому у Элизы покраснела кожа на кистях. Эта дрянь, будучи беременной, ещё и затеяла чуть ли не драку с противником, который заведомо сильнее неё!
— Эх, Крэй, как же ты, опытный мужчина, не разгадал игру тупой соплячки?!.. — вздохнул он.
* * *
20 декабря 1780 года
Марион развернула сложенный вчетверо лист. Гонец, отправленный в Ланкашир, вернулся и привёз ответ от Пола на её письмо.
«Милая сестричка!
Пожалуйста, не сердись, что никак не соберусь приехать навестить тебя. Надеюсь, когда ты узнаешь причину, то простишь своего бессовестного брата. Я тоже очень скучаю по тебе, хочу увидеться, правда. Но…
В гостях у Коллинзов я познакомился с девушкой и, кажется, всерьёз влюбился. Она их родственница, сейчас гостит у них. А вообще живёт в Лондоне.
Я потерял голову, едва увидел её! Она такая красавица. И очень умна — прямо как ты. А как улыбается — словно солнце восходит. Её глаза…»
Далее следовала ещё почти страница восторгов по поводу новой знакомой. А кроме того Пол приложил к письму собственноручно нарисованный портрет своей возлюбленной.
Марион развернула его. С бумажного листа на неё смотрела красивая брюнетка с умными выразительными глазами.
* * *
22 декабря 1780 года
После обеда валлейцы разошлись по замку кто куда.
— Ты наконец собираешься целоваться с Килом или как? — шёпотом насела Авира, беря Марион под руку.
Англичанка вздрогнула. Чем чаще она думала об этом, тем сильнее ей хотелось отложить затею подальше, лучше всего в ящик с надписью «никогда». И если бы Авира не напоминала чуть ли не каждый день, именно так она бы, наверное, и поступила.
— Ты думаешь, стоит? — промямлила Марион с несчастным видом. Может, подруга всё-таки отстанет?
Но не тут-то было.
— Конечно, стоит! — с железной уверенностью заявила валлейка. — После ужина я отвлеку Зара. А ты давай — действуй!
— Сегодня? — вытаращила глаза Марион. Сердце застучало молотком, и едва не подогнулись колени. — Нет! Лучше…
— Лучше именно сегодня, — отрезала Авира. — Откладывать ты можешь бесконечно. Но если заставишь меня напрасно пудрить Зару мозги, я обижусь, — валлейка хитро посмотрела на подругу.
Марион опешила: она это серьёзно? Да нет, насчет шантажа — вряд ли. Однако давно поняла: если Авира за что-то берётся — всегда доводит дело до конца. И с неё она с этой затеей уже не слезет.
— Всё, иди готовься, — валлейка легонько подтолкнула девушку в сторону её покоев.
— Подожди, — Марион ухватила подругу за руку. — Я тоже хотела поговорить с тобой кое о чём.
— Говори, — улыбнулась она.
— Тебе не приходило в голову, что если вы с Дэрэллом и дальше будете проводить столько времени вместе, Элиза заподозрит-таки его в измене?
— Но он ей не изменяет! — заявила Авира, нахмурившись.
— Формально. Однако душой и сердцем он с тобой.
— И это заметно? — в синих глазах промелькнуло беспокойство.
— Боюсь, что иногда — да. Никто из нас ей, естественно, не донесёт. Но в доме полно слуг…
— Хм… — Авира задумалась, вновь сдвинув красивые брови. Впрочем, молчала недолго. Как водится, решение осенило её почти моментально. — Значит, нужно отвлечь их внимание.
* * *
Авира постучала в дверь. Тишина. Заглянула в комнату. На тумбочке горела свеча. Сэлдом спал на кровати с книгой в руке. Вообще неудивительно, учитывая, что всю ночь они с Моргрэем провели в библиотеке, зачитавшись старинным фолиантом по некромантии. Авира, по правде сказать, не видела особого смысла разбираться в колдовстве. Однако никаких книг по магии им пока что не попадалось.
