Барон поспешно сел на земле:
— Там бревно лежало. Спину не повредили?
— Нет, повезло, — улыбнулась девушка. — Только головой обо что-то стукнулась. Но ничего, пройдет.
— Если позволите, я отнесу вас в замок… — несмело предложил Уэсли.
— Не стоит. Дэвид уже послал за носилками, — отказалась она. Ещё бы, морок мороком, а если бы он схватится за рану… — Юджин, мне очень жаль, но вас обманули, — вернулась Авира к старой теме. — Письма от моего имени писала Элиза. Зачем — даже не рискну предположить. В последнее время она вообще ведёт себя очень странно. Наверное, это на почве беременности…
— Да? Возможно… — печально согласился барон и, пошатываясь, поплёлся к своей лошади.
* * *
Дэрэлл хотел поговорить с Элизой и попытаться вправить ей мозги, в том числе — за письма, однако всё время до вечера она безвылазно провела в маленькой часовне на территории замка. И весь следующий день тоже.
Никогда раньше он, признаться, не замечал за женой столь ревностной набожности. Но решил оставить её на какое-то время в покое — пусть перебесится.
Правда, на третий день мисс Хонли слегла с простудой, и Дэрэлл запретил Элизе торчать в часовне, рискуя тоже простыть. Супруга посмотрела на него волком, заявила, что ему не удастся разлучить её с Богом. А потом ещё и обвинила его в болезни компаньонки — мол, ту одолела хворь, поскольку Дэрэлл проклял её за посещения божьего дома.
Спустя два дня пришла ещё одна нерадостная новость — Пол написал Марион, что женился. На Элен. Выходит, вразумить влюблённого идиота им так и не удалось. Хотя он-то, в отличие от Элизы, воспринял рассказы о магии вполне адекватно.
* * *
28 апреля 1781 года
Дэрэлл открыл замок магической отмычкой, прошёл внутрь, запер дверь ключом, торчавшим в замочной скважине, и крадучись двинулся к спальне через тёмную гостиную.
— Не спишь? — с порога спросил он, чтобы не напугать нежданным ночным явлением.
— Сплю, конечно, — пробурчала Авира, но всё же повернулась к нему. — Если ты решил возобновить дежурства у постели раненой, так я уже здорова.
— Вот и хорошо, что здорова, — его голос прозвучал неожиданно хрипло.
Дэрэлл опустился на кровать и лёг рядом с ней, подперев голову рукой.
По-ночному неяркий огонь в камине развеивал темноту спальни и нашёптывал желания, отнюдь не связанные со сном.
Они смотрели друг другу в глаза.
— Решил ночевать вместе со мной? — в голосе, как обычно, резвилась ирония, хотя взгляд выражал совсем иной настрой.
— И это тоже, — придвинувшись ближе, выдохнул Дэрэлл ей в губы.
Авира чуть отстранилась, буквально на пару дюймов:
— Ты всё ещё Элизин муж…
Он провёл большим пальцем по её губам:
— Ты правда считаешь, что эта дрянь стоит таких жертв?
— Она — не стоит. Но, к сожалению, слово ты давал не ей.
Принц всё же потянулся к её губам.
— Дэрэлл, нет! — Авира выставила руку как преграду. — В постели это точно добром не кончится.
— Неужели ты меня совсем не хочешь?! — он сжал девушку в объятиях. Умопомрачительный жар её тела моментом взвинтил желание до предела.
— Ты прекрасно знаешь, что дико хочу, — она замерла, впитывая его страсть каждым дюймом кожи. Разделявшая их одежда этому нисколько не препятствовала. — Но я не позволю пострадать твоей чести. Даже если ты…
— Моя честь в полной безопасности, — продышал Дэрэлл ей в ухо, нежно стискивая грудь, — поскольку от супружеского ложа меня сегодня отлучили.
— Как это? — распахнула глаза Авира. Но рука сама уже скользнула к его напряжённой плоти и сжала её через ткань штанов.
Дэрэлл протяжно застонал.
— Не буду пересказывать всю нашу с ней перебранку. Но в итоге она заявила, что приспешнику дьявола, то есть мне, следует навсегда забыть дорогу в её постель. Я не видел причин оспаривать её решение, — на губах принца всплыла саркастическая улыбка.
— Ты прелесть, — дрожащей от возбуждения рукой Авира дернула шнуровку на его штанах.
Он впился изголодавшимся поцелуем ей в губы. Авира высвободила его плоть, обхватила рукой, и желание накрыло Дэрэлла девятым валом, сминая разум.
На цивилизованное избавление от одежды совершенно не осталось времени. Он разорвал ночную сорочку на ней, распахнул рубашку у себя на груди — пуговицы брызнули в сторону. На этом терпение закончилось. Ещё секунда промедления, и ему не выжить.
Он вновь прильнул к сочным губам поцелуем, протолкнул в рот требовательный язык и в тот же момент вошёл в неё.
Их отчаянные стоны прозвучали в унисон…
* * *
25 июля 2002 года
Великобритания, графство Йоркшир
— Это не я, — пролепетала бледная как смерть Абигейл, испуганно глядя на друзей.
Именно этот страх заставил Дарка усомниться. Если не она — чего ж вообще пугаться?
— А призрак указал конкретно на тебя, — нехорошо сузив глаза, напомнил Варлок.
— Он меня всегда ненавидел, — всхлипнула Абигейл, с трудом сдерживая слёзы.
— Вот, кстати, за что? — вроде как с упреком поинтересовалась Ева.
— Понятия не имею.
Под их пристальными взглядами ей явно было очень неуютно. Холодно. Одиноко. Дарк устыдился за себя и за друзей. Самплы Самплами, но какого дьявола они сразу дистанцировались, даже не разобравшись!
Мужчина пододвинулся поближе, обнял Абигейл за плечи.
— Давай подумаем вместе, в чём тут дело.
Девушка прильнула к нему всем телом. Дарк почувствовал, как в ней стихает дрожь. Конечно, его поддержка была для неё очень важна. А он…
Чтобы как-то искупить вину, нежно чмокнул её в висок.
— Это не я, — повторила англичанка, голос звучал уже твёрже. — Как это могу быть я, если портрет нарисован чёрт знает сколько лет или даже столетий назад?
— Ну вдруг ты ведьма, нашедшая рецепт эликсира бессмертия, — засмеялся Дарк. — Только одно вас с девушкой на портрете без сомнений различает. Ты — однозначно на Светлой стороне. — И как же он сразу-то об этом не подумал. — А она… Жаль, конечно, что тут у нас не фото — по рисунку Сторону не определишь. Однако если художник был точен, готов поспорить, что у этой дамочки в глазах живёт Тьма.
— Об этом несложно догадаться и просто по предупреждению, — согласился Варлок.
— Предупредить могли и о той, в ком Силы нет вовсе, — уточнил Дарк.
Вар пожал плечами:
— Может и так. Но в любом случае, — он вдруг как-то по-особенному, с неким уважением, что ли, посмотрел на Абигейл, — даже если на портрете ты, тот факт, что из глубин Тёмной стороны ты сумела выбраться на Светлую, дорого стоит.
