Замыкали турнир состязания на лошадях.
Участники поспешили покинуть замок и выстроиться вдоль его западной стены.
Джейлис к этому моменту уже так намёрзлась, что ей стала мучительна каждая минута промедления перед стартом.
Наконец последние студенты подвели к стартовой черте своих лошадей. В их числе Джейлис с удивлением узрела и Рондвира. Конечно, она была в курсе, что Ронд тоже записался в заезд, но полагала, что победа в фехтовальном турнире вполне удовлетворит его. Однако ж нет — вот он, восседает на жеребце лично ей неведомой породы. Джейлис оценила его коня взглядом знатока — хорош, безусловно, хорош!
— Приготовились! Внимание! — прокричал магистр Ксурмит[1]. — Марш!
Более сотни лошадей в едином порыве рванулись в направлении леса. Весна взяла старт безупречно и сразу же выбилась в первую десятку. Рондвир остался во второй.
— Давай, девочка! — крикнула Джейлис, ещё пришпоривая кобылицу.
Весна откликнулась на стремление хозяйки и уже после первых пяти виров они возглавили гонку. Морозный ветер нещадно бил в лицо, но сейчас Джейлис владело только одно желание — вперёд! Мы первые! Так и должно быть!
Снег доходил лошадям до колена, а то и выше. Однако, не жалея сил, Весна лидерства не уступала.
Вот наконец и опушка леса. Джейлис резко осадила Весну и, разворачиваясь, они едва не столкнулись с теми, кто преследовал их по пятам — гнедой жеребец и его всадница… Баронесса! В первый момент Джейлис подумала, что это ей привиделось. И хорошо, что подумала именно так — иначе наверняка бы свалилась с лошади в шоке. Обернувшись, Джейлис ещё раз глянула на наездницу гнедого — точно, Баронесса. А она-то была уверена, что её соседка по комнате вовсе не умеет ездить верхом.
Весна оступилась на какой-то невидимой под снегом ямке и едва не упала вовсе. Нет, уступить Баронессе — только не это! Джейлис прошептала кобыле в ухо слова жаркой благодарности за то, что та всё-таки удержалась на ногах.
За спиной слышалось назойливое дыхание гнедого Баронессы. Джейлис ещё и ещё раз пришпоривала Весну — только бы гнедой не обошёл их, только бы не обошёл! Вот до финиша остаётся три вира… два с половиной… два… Кажется, Баронесса чуть поотстала — вот и отлично. Джейлис выдохнула с облегчением.
Полтора вира… и тут вперёд них буквально стрелой вырывается гнедой жеребец! Вот проклятье!
— Девочка, ну давай же!
Но изнуренной непростой скачкой Весне уже не догнать его, сколько ни понукай, сколько ни проси. Низкое зимнее солнце слепит глаза, и то ли от этого, то ли от нестерпимой досады их застилают слёзы. Гнедой финиширует первым! Весна с Джейлис вторые. Спустя несколько секунд рядом с Джейлис тормозит коня… Баронесса! Хм, а кто же тогда выиграл гонку? Джейлис сдирает с ресниц намёрзшие слёзы — на гнедом жеребце, пришедшем к финишу первым, восседает… кто бы вы думали? Рондвир!
Так это он столь безжалостно вырвал победу из её рук?! Ну, Рондвир — это, безусловно, лучше, чем Баронесса… и всё-таки проиграть на последних вирах, когда лидировала весь заезд — обидно до слёз!
Рондвир подъехал к ней.
— Это подло! — не сдержавшись, выпалила Джейлис вместо поздравлений. — Всю гонку плелся позади, и на тебе — выскочил!
— Не знал, что с тобой нужно играть в поддавки, — холодно заметил Рондвир — очевидно, обвинения подруги задели его. — А вообще я просто придерживаюсь иной тактики — берегу силы коня для финального рывка. Ну… извини, что так вышло, — неожиданно смягчился он.
— Да ладно… чего уж там, — пробурчала всё ещё расстроенная проигрышем Джейлис.
— Обещаю, что скачки с препятствиями я не выиграю, — прошептал Рондвир ей на ухо. — Едем.
Зрители, в основной своей массе наблюдавшие за гонками с западной стены, уже потянулись на восточную. Именно за ней специально для турнира был оборудован ипподром с барьерами разной высоты и рвами различной ширины. Полосу препятствий в форме овала даже расчистили от верхнего, рыхлого, слоя снега.
Все, кто находился за пределами замка, отправились к восточной стене. Некоторых зрителей, которые пришли следить за заездом однокашников к подножию западной стены, их друзья и знакомые сажали на лошадей себе за спину.
Лориин и Грэд предпочли наблюдать за действом сверху, поэтому Рондвир с Джейлис тронулись к ипподрому в одиночестве. Но тут к ним, откуда ни возьмись, подскочили Тронк с Ворком — надо же, Джейлис опять не заметила орков в толпе зрителей, хотя личности они, прямо так скажем, приметные. Но, так же как и во время состязаний на мечах, она была слишком увлечена самими соревнованиями.
Рондвир посадил с собой Тронка, а Ворк взгромоздился позади Джейлис. Хотя он был чуточку ниже и легче своего друга, несчастная Весна в первый момент аж присела под тяжестью орка. А вот гнедому Рондвира хоть бы хны — словно вовсе не заметил второго седока. Впрочем, что конь силён, и так видно.
— Ворк, ты нормальный?! — возмутилась Джейлис. — Нам же ещё во втором испытании участвовать! Лошадь и так уже устала. А у нас на отдых всего полчаса.
— Да, ты права. Прости, — повинился орк, соскочив с крупа. — Не привык я к таким изнеженным лошадкам.
Ввиду ограниченности пространства участников разделили на пятёрки. Джейлис полагала, что, так же как на рыцарском турнире, победители пятёрок будут потом соревноваться друг с другом. Однако на данные состязания вышли шестьдесят три участника — то есть кому-то выпадало соревноваться в тройке, что, естественно, увеличивало их шансы на победу по сравнению с участниками пятёрок. И потом — двенадцать пятёрок плюс одна тройка, как тут выявить двадцатку лучших?
Но всё, оказывается, было решено гораздо проще — судьи фиксировали и записывали время, за которое каждый из участников проходил пять кругов, и в конце оставалось лишь определить двадцать студентов, показавших лучшее время.
Джейлис и Рондвир попали в седьмую пятёрку. Она, если бы сумела победить в гонке через поле, вовсе отказалась бы от участия в данном состязании. А чего ради Рондвир в третий раз выходил на поле, она вообще не понимала. Ведь он же пообещал проиграть. Но, быть может, именно ради утешения её самолюбия он и намерен поучаствовать в этих скачках?
По правде говоря, Джейлис уже было стыдно за свою выходку после заезда, и она пару раз порывалась вернуть Рондвиру его обещание, только почему-то в последний момент слова застревали в горле. Видимо, желание победить его было слишком сильно — пусть даже победа и не будет честной. Вернее, слишком сильна была досада за предыдущий проигрыш.
Однако победить Джейлис было не суждено — даже в своей пятёрке, не то что в состязании в целом. На том заезде Весна отдала слишком много сил и, резво начав скачки, запнулась уже о второй барьер. Сама лошадь на ногах устояла, а вот Джейлис, перелетев через её голову, сверзилась на снег. Вскочив на ноги — благо упала довольно удачно, девушка посмотрела на оставшихся в строю — Рондвир честно шёл последним и, похоже, намеревался вовсе сойти с дистанции следом за ней.
