Холод. Озноб. Дрожь.
С каждым шагом сердце стучало все сильнее, я чувствовала, как оно бьет о ребра. И, как назло, рядом никого не было. Прохожие пропали. Совпадение или случайность? Но огонь впереди по улице стал моим путеводителем. Надо выйти к людям.
Свет фонаря надо мной зарябил. Я вскинула голову, наблюдая, как сияние становится слабее.
Пусть я все придумала… Пусть я все придумала…
Боже, как назло, оставила брошку-маячок, выданную куратором, на другой кофте! Как я могла быть столь неосторожной?!
Спина покрылась мурашками. Ладони околели, и я натянула на них рукава кофты, стараясь согреть.
«Не паникуй… Не паникуй…» — как мантру твердила себе, но когда позади раздался тихий всплеск, — похоже, кто-то наступил в лужу, — я не выдержала.
«Беги!» — дал сигнал внутренний голос. И я ему подчинилась.
Рванула вперед так быстро, как только могла. И вскоре краем уха услышала помимо звука своих шагов чужой топот — кто-то следовал прямо за мной. Тяжело, но не отставая. И теперь он больше не скрывался.
В такие моменты ужаса просыпаются силы, и ты просто забываешь про боль, не обращаешь внимания на горящие огнем легкие, на привкус крови во рту, на холод и на слегка подвернутую лодыжку. Ничто больше не имеет значения, остается лишь одна цель — выжить.
Свет в окне все еще был далек, и даже успей я к нему, пока постучусь и пока откроют, моя песенка, скорее всего, будет спета. Плечо опалил жар, а после холод. Лишь кожу, не одежду. Впереди был проулок, и я могла свернуть и поискать помощи на другой улице.
«Или вновь попасть в тупик, как совсем недавно», — вспомнила я случай с Розенталем.
Но несмотря на опасения, я свернула, побежала, маневрируя между барахлом, расставленным у стен: старый разломанный стул, невысокие ящики для мусора — в этом мире они были металлическими, и раз в сутки маг сжигал накопившийся внутри хлам.
Меня преследовал грохот и чужое хриплое дыхание. Мое тело превратилось в один оголенный нерв. Страх, паника, адреналин смешались с жаждой охоты и желанием загнать жертву в тупик. И последние эмоции оказались вовсе не мои…
Я выбежала из-за угла, повернула… Раздался хлопок двери ближайшего заведения, и навстречу стремительно вышел мужчина — худой, в темной одежде, но в глазах пламя. Он развел руки, будто приглашая в свои объятия.
Мои пальцы вцепились в свитер Розенталя, яростно комкая его.
— За мной… За мной… кто-то… гонится. — Я едва могла говорить, задыхаясь.
Его ладонь легла на мою спину, прижимая крепче, а свободную руку Александр вытянул вперед. Вскоре пространство осветилось огнем — ярким, искрящим, жарким и жадным. Краем зрения я заметила, как языки пламени лизнули брусчатку.
— Хм, никого, — посслышался слегка удивленный голос парня.
— Что? — Я дернулась, желая рассмотреть улицу целиком. Кровь еще шумела, виски давили, а дыхание оставалось частым. Но маг держал меня крепко, и у меня ничего не вышло. Я вновь уткнулась лицом в его грудь.
От Розенталя пахло алкоголем, едой — чем-то жареным — и табаком. Все эти три запаха были поверхностными, не въевшимися в ткань его наряда.
— Скорее всего, он не успел выйти вслед за мной и остался в проулке. — Теперь я уже могла разговаривать. Хватило нескольких мгновений в безопасности, чтобы практически поверить, что погоня — лишь мой кошмар.
Но я ведь не идиотка. За мной правда кто-то гнался.
— Даже если так, он уже сбежал. Мы не догоним, — отозвался Александр, ослабляя хватку, но руку со спины не убирал. Я смогла отстраниться настолько, чтобы посмотреть на него.
На лице парня играли желваки. Неужели злится?
— Ты мне веришь?
— А почему я должен не верить?
Такой простой вопрос, но ответ еще проще… Нужнее.
Я опустила взгляд, часто моргая, и попыталась прийти в себя, проанализировать случившееся.
— Я просто шла по улице. Ничего не чувствовала… — На мгновение замолчала, смотря под ноги. Капельки воды оставляли темные следы на брюках Розенталя. — Но потом пошел дождь, и я ощутила опасность. Поняла, что за мной кто-то идет… Стоп! — Резко вскинула голову, удивленно взирая на точеное лицо огневика. — Почему ты выбежал навстречу?
Александр задумчиво поджал губы. Его ладонь соскользнула с моей спины.
— Идем. Согреешься. Ты вся дрожишь. — Он потянул меня к заведению с ярко горящими окнами, из которого появился минуту назад, но его острый взгляд был направлен в ту самую подворотню, откуда явилась я. — И потом поговорим, — запоздало добавил маг.
Пока он не сказал про дрожь, я не понимала, насколько мне холодно. И я до сих пор была в ужасе.
Рассеянно кивнув, пошла вместе с ним. Что-что, но в ближайшее время оставаться наедине с собой я не собиралась.
Глава 9 Убийство. Магия. Ректор
— Добрый вечер, — сказала я, и это приветствие показалось мне самым неуместным в данный момент.
Из присутствующих я знала двоих, не считая Александра, Вацлава и Мартина. Еще парочка оставалась для меня незнакомцами с любопытными взглядами.
Это заведение работало по типу приватных комнат. В помещении, в которое меня привели, стоял округлый диван и такой же формы стол, под ногами стелился ковер, стены имели благородный бежево-золотистый цвет. Все здесь должно было придавать обстановке большего уюта. Но покой казался обманчивым, что лишь подтверждало наличие щеколды на внутренней стороне двери.
Я заметила ее, когда уже вошла внутрь и обернулась, услышав шум из коридора, — официантка открыла соседнюю дверь, выпустив наружу звуки бурного веселья.
Вот так я очутилась в чисто мужской компании. Но я была все еще шокирована произошедшим, и организм, уже получивший дозу страха, реагировал запоздало, не сразу обращая внимание на напрягающие детали.
Огневик прошел вглубь.
— Садись, — кивнул он мне на диван.
Я подчинилась. Мне требовалось успокоиться, отдохнуть и немного подумать. Ноги гудели от напряжения и усталости.
— Так вот почему ты сбежал? — спросил незнакомец. Оба парня выглядели как студенты, один темно-русый, а второй — с ярко-красными волосами.
«Скорее всего, он их покрасил. Снадобьем каким-нибудь…» — пронеслась мысль в моей голове.
— Сбежал? — ухватилась я за слово.
Огневик сел рядом на край дивана, и я оказалась между ним и Вацлавом. Тяжелый взгляд Александра коснулся парня напротив, губы напряглись и плотно сомкнулись — он явно был недоволен.
— Да, — не обращая внимания на Розенталя, продолжил маг. На внешней стороне его ладони я заметила что-то вроде цветной татуировки — зеленые линии сплетались между собой, образуя узор, уходящий на прикрытое рукавом запястье. — Молча поднялся и выскочил из комнаты.
