Арло кивнул:
– Хэдрин. Элдричные его ищут. Не знаю почему, но они не могут его найти.
– Погодите. Арло! – Мама развернула его к себе лицом. – Кто-то пытался убить тебя в летнем лагере?! – Она смотрела на него со смесью растерянности и страха, и Арло кольнуло чувство вины.
«Она ничего не знает, – подумал он. – Ни о колдунье, ни о Кошмарной Кобыле, ни о троллях. Ни о Хэдрине. Для неё рейнджеры – это походы и ночёвки на природе».
Он взял её за руку и попытался успокоить:
– Я в порядке, мам. И я всегда буду в порядке.
– Не ври матери! – хриплый окрик, казалось, прогремел сразу со всех сторон.
Арло повернул голову и увидел стоящего посреди дороги Хэдрина. Его рубашка превратилась в лохмотья, и под ними стали видны покрывающие кожу магические символы. Арло предположил, что, наверное, они-то и ограждают его от элдричных. Судя по глубокой ране на плече и пропитавшемуся тёмной кровью рукаву, схватка с Кристианом дорого ему обошлась.
Митч толкнул Арло себе за спину и поднял биту:
– Стой там, где стоишь.
Хэдрин улыбнулся, обнажив крокодильи зубы:
– Митч Дженсен, только посмотри на себя – совсем взрослый. Признаюсь, я почти и не вспоминал о тебе последние тридцать лет. Вот какое незначительное впечатление ты о себе оставил.
Митч его не узнал:
– Я тебя не знаю, приятель.
– Они заставили тебя забыть. Хотя ты и так мало что знал.
Внезапно Хэдрин застыл. Арло и Кристиан тоже это почувствовали – резкую перемену в давлении, как в слишком быстро опускающемся лифте. Глаза у всех троих устремились в небо, где за облаками начали вспыхивать странные огни.
– НЕТ! – взревел Хэдрин.
Он опустил взгляд и начал лихорадочно шарить рукой по груди, проверяя нарисованные на коже символы. Но лишь подняв рубашку, он нащупал на спине ранее не замеченную им царапину, пересекающую один из глифов.
Огни в небе разделились, затем ещё раз.
– Что это? – спросила Джейси. – Что происходит?
– Элдричные, – ответил Арло. – Они идут за ним.
Ещё пара секунд – и теневые щупальца прорвут облака, схватят Хэдрина и утащат назад в Королевство.
Хэдрин ткнул в сторону Арло пальцем и произнёс:
– Ты принесёшь мне этот нож. У тебя не будет выбора. – Затем он поднёс запястье ко рту и перекусил браслет. Сверкнула вспышка, и Хэдрин исчез – лишь деревянные бусины, запрыгавшие и покатившиеся по тротуару, напоминали о нём.
Арло посмотрел на облака. Добыча ускользнула, и щупальца так и не появились. Вместо этого Мэйн-стрит залил изумрудно-зелёный свет. Мерцающее сияние заполнило каждый закуток, не оставив ни одной тени, и перегрузило все органы чувств. Оно звучало как мёд, ощущалось как радуга и на вкус было как музыка.
Пока их разум пытались осознать происходящее, свет разматывал их мысли. В этом состоял секрет элдричных – то, как им удавалось держать в тайне своё существование: они стирали каждое воспоминание о себе.
Арло переживал воздействие элдричного света уже в третий раз, и с каждым разом противостоять было легче. Когда сияние померкло, он смог вспомнить почти все события вечера. Он помнил охоту за сластями, неприятную женщину в риелтерском агентстве, папу в закусочной. Помнил Хэдрина на дороге, как они бежали по лесу, и как Кристиан неожиданно пришёл на помощь.
Но остальные стояли на обочине с обескураженными лицами в ожидании, когда кто-нибудь объяснит им, что произошло, и что они все тут делают.
Арло повернулся к маме и Митчу и сказал:
– Универсал сломался. Спасибо, что приехали за нами.
27
Концерт
СЛЕДУЮЩИМ УТРОМ ПО ДОРОГЕ В ШКОЛУ Арло рассказал Индре и Ву о том, что произошло накануне вечером.
– Погоди, ты говоришь, Хэдрин отгрыз себе руку? – спросил Ву. – Как такое возможно?!
– Койоты, попадающие в капкан, отгрызают себе лапу, – сказала Индра. – Либо так – либо смерть.
Но Ву спрашивал не об этом:
– Нет, в смысле разве это вообще реально? Нельзя прокусить кость! Да ещё под таким углом – дотянуться крайне сложно. – И Ву продемонстрировал, как сложно укусить самого себя за локоть.
Индра согласилась, что Хэдрину, вероятно, помогли, или он просто всё выдумал и наточил себе зубы, чтобы казаться опаснее.
Арло рассердился, что его друзей заботят такие мелочи:
– Какая разница, что случилось с его рукой! Суть в том, что Хэдрин вернулся и пытался вчера меня убить!
– Прости, – сказал Ву.
Индра тоже извинилась.
– Хорошая новость в том, что, похоже, Хэдрин сейчас не может ни в кого превращаться, – продолжил Арло. – А даже если бы мог, у него всё равно отсутствовала бы рука. Значит, он не сможет притвориться никем из нас. И еще элдричные теперь снова могут его найти, поэтому он, скорее всего, затаится в Долгом лесу, где они до него не доберутся.
– Ну так не ходи в Долгий лес, – пожал плечами Ву.
– Но как долго? – не согласилась Индра. – Вообще никогда? Рано или поздно Арло придётся туда пойти.
– Зачем? – в свою очередь возразил Ву. – Большинство рейнджеров никогда там не бывали. Пока он здесь, в нашем измерении, ему ничего не грозит.
– Ему постоянно что-то грозит, – заметила Индра. – И уже давно.
– Она права, – кивнул Арло. – Даже если я больше никогда не пойду в Лес, неприятности всё равно меня найдут. Подумай сам. Сначала это были блуждающие огни, затем Кошмарная Кобыла, колдунья. Теперь Хэдрин. Я устал ждать, что кто-то или что-то нападёт на меня в следующий раз. Я устал убегать.
– И что ты намерен делать? – спросил Ву. – Нельзя же идти за ним.
– Почему нет? Либо я пойду за ним, либо он придёт за мной – и за вами, и за моей семьей…
– Он тебя убьёт! – не подумав, воскликнула Индра. Несколько ребят в автобусе, включая Мерили, повернулись в их сторону. Индра сбавила тон, но от этого он не стал менее твёрдым: – Он слишком силён.
– Может быть, – признал Арло. – Но по крайней мере, так на моей стороне будет эффект неожиданности.
– И что потом? – спросил Ву. – Предположим, ты найдешь Хэдрина. Что ты будешь делать? Ты его не убьёшь, потому что ты не убийца. В этом вся разница, Арло. Хэдрину всё равно, кого он ранит. А тебе – нет. Ты хороший, а он плохой.
Арло помотал головой:
– Всё не так просто.
– Но так оно и есть, – сказала Индра. – Ты следуешь Клятве рейнджера. У тебя есть принципы.
– Принципы мою семью не уберегут.
– Нет, но они уберегут тебя, чтобы ты не стал таким, как он.
