Автобус поехал дальше, но не по шоссе, а по тянущейся вдоль него подъездной дороге, которая затем свернула в лес. Рассел показал Арло карту на экране своего телефона:
– Должно сработать. Придётся сделать большой крюк, но в итоге окажемся на месте.
Эта дорога была лишь немного шире автобуса, и вся в бороздах от колёс грузовиков. Им дважды пришлось тесниться к обочине, к высоким соснам, чтобы пропустить обгоняющие их машины. Следующие двадцать минут всё было спокойно, ни одного автомобиля ни сзади, ни спереди. Арло был рад, что они удалялись от пожара, но ему не терпелось увидеть знакомые здания. Эта дорога производила гнетущее впечатление.
Вдруг заскрипели тормоза, и автобус медленно остановился, хотя двигатель продолжил работать.
– Почему мы остановились? – спросил Рассел.
Мистер О’Брайен встал. На его лице было озабоченное выражение, будто он слышал что-то, но никак не мог различить, что это за звук.
– Что-то не так. – Он поднял руку и медленно повернулся.
– Он пытается почувствовать огонь, – догадался Арло.
– Должно быть, снаружи что-то происходит, – согласился Рассел.
Ведомый инстинктом, Арло отстегнул застежки чехла и коснулся резной ручки ножа духов. Убедившись, что видит его призрачное лезвие, Арло отвернулся к окну – и тут же заметил в глубине леса сотни крошечных красных огоньков. Это были не искры, а духи, пылающие сверхъестественным жаром.
И они направлялись в сторону автобуса.
28
Маг огня
– ПРИГНИТЕСЬ! – ЗАОРАЛ АРЛО. И сам вжался в кресло в ожидании удара.
Кто-то последовал его примеру, но большинство продолжили с недоумением смотреть в окна. Они не видели ничего необычного, потому что у них не было ножа духов.
Стоящий в начале автобуса мистер О’Брайен внезапно отдёрнул вытянутую перед собой руку, будто коснулся горячей плиты. Он не мог видеть духов, но мог их чувствовать.
– Все вниз! – закричал он.
Духи огня застучали по боку автобуса как крупный град: БАМ-БАМ-БАМ-БАМ. Звук ускорялся, нарастал под шквалом невидимых снарядов.
Кто-то закричал. Многие залезли под сиденья.
Прикрыв ладонью глаза, Арло выглянул в окно. Призрачные огоньки врезались в стекло, оставляя на нём следы гари. При всей их скорости и жаре духи огня почти не имели массы и не могли его разбить.
– Что происходит? – спросил Рассел.
– По нам кто-то стреляет? – спросила Мерили.
– Это духи огня. И их очень много. – Арло осторожно коснулся боковой стены автобуса. Она быстро нагревалась.
«Им и не нужно прорываться внутрь, – сообразил он. – Они просто зажарят нас здесь как в печке». Нос уловил запах палёной резины.
– Поехали! – скомандовал мистер О’Брайен водителю. – Вперёд!
Автобус резко дёрнулся с места. Все опять закричали. Автобус быстро набирал скорость, и постепенно ритм ударов замедлился, затем они совсем стихли.
Арло выглянул в проход и посмотрел в заднее окно. Духи ветра летели за ними как пчелиный рой, но расстояние между ними неуклонно увеличивалось.
«Может, нам удастся спастись», – успел подумать он, как вдруг…
БАБАХ! Автобус повело в сторону, но водитель сумела выровнять его. Арло услышал глухой перестук, какой издаёт стиральная машинка, когда барабан сильно разгоняется.
– Колеса горят! – сказал Рассел, указав на боковое зеркало заднего вида со стороны водителя. В его отражении Арло увидел заднее колесо, объятое оранжевым пламенем.
БАБАХ! Пробило ещё одну шину. Автобус замедлился. От металлического скрежета у Арло заныли зубы. И что самое ужасное – духи начали их нагонять.
Рассел наклонился к Арло:
– Ты можешь что-нибудь сделать?
– В смысле?
– Этим ножом. Можешь от них отбиться?
– Нет. Я могу лишь их видеть.
– Но хватуна же ты срезал.
Арло помотал головой:
– Я перерезал нить, которая вас связывала. Не думаю, что эти штуки к чему-то привязаны. – «Они свободные духи», – подумал он. Шутка была не смешная.
БАБАХ! На этот раз пробило одну из передних шин. На страшное мгновение Арло почувствовал, как автобус наклонился, но водитель не дала ему перевернуться. Они продолжали ехать, но их скорость была уже несопоставима со скоростью духов огня.
Мистер О’Брайен пошёл по проходу, на ходу закатывая рукава. Его мускулистые руки были покрыты сложными узорами татуировок.
– Это духи огня, – сказал ему Арло, когда он проходил мимо.
Раздался жуткий скрип, и от автобуса отвалилось что-то тяжелое. «Ось? Приводной вал?» – успел подумать Арло. Автобус замедлился и остановился посреди грунтовой дороги.
– Держитесь подальше от окон! – крикнул мистер О’Брайен. – И не отвлекайте меня!
Он свёл вместе ладони, поднял их над головой и, закрыв глаза, сделал три быстрых вдоха, как олимпийский тяжеловес перед подходом.
Арло посмотрел в заднее окно. Духи почти их настигли.
О’Брайен схватился за спинки кресел по бокам от себя. Его руки дрожали от напряжения.
– Что он делает? – шепотом спросила Мерили.
– Творит огненную магию, – ответил Арло.
Ещё с Альпийского дерби ему хотелось снова это увидеть. Хотя и не такой ценой.
Вместо того чтобы опять забарабанить по автобусу, духи разделились на два потока и закружили вокруг, не в силах приблизиться.
«Он держит их на расстоянии, – догадался Арло. – Как живой барьер. Вот почему он встал посередине автобуса».
Арло прикинул на глаз, что радиус действия магии огня О’Брайена – примерно тридцать футов.
– У него получается, – сказал Арло Расселу. – Они не могут до нас дотронуться.
На курсе «Простые духи» Арло предупреждали помнить о том, что духи не способны испытывать человеческие эмоции, но эти духи огня определённо выглядели обозлёнными или как минимум расстроенными. Они упрямо бились о невидимый барьер, вспыхивая при ударе крошечными огоньками, как светлячки летней ночью. И эти вспышки замечал не только Арло.
– Что это такое? – спросил Дилан.
– Фейерверки? – предположил кто-то.
– Может, это феи, – сказала Мерили. – Прилетели нас защитить.
Только Арло мог видеть, что на самом деле представляли собой духи и чего добивались. Один за другим духи прекратили атаку и либо опустились на жёлтую траву на обочине, либо поднялись к сухим иголкам растущих у дороги сосен. Раз они не могли добраться до автобуса, они решили просто-напросто поджечь всё вокруг.
И минуты не прошло, как автобус оказался окружён пламенем.
