– Мистер О’Брайен! – позвала девочка с задних рядов, указывая на горящее дерево.
Учитель не ответил. Арло видел катящиеся по его шее капли пота. Очевидно, ему стоило огромных сил не подпускать духов.
Рассел шепнул Арло:
– Сомневаюсь, что он долго продержится.
Арло посмотрел в окно: пламя разгоралось. Но сами духи исчезли.
«Куда они подевались? Если они хотят сжечь автобус, почему не остались до конца?»
Ему не хотелось нарушать концентрацию мистера О’Брайена, но молчать тоже было нельзя.
– Их больше нет. Духи ушли. Вы чувствуете?
Мистер О’Брайен наклонил голову набок, словно прислушиваясь к далёкому голосу. Его пальцы, сжимающие спинки кресел, расслабились, затем разжались. Он встряхнул руками. Его лицо было красным и блестело от пота.
– Они могут вернуться, – заметил Арло.
О’Брайен помотал головой:
– Когда они что-то поджигают, то сливаются с огнём и перестают быть духами. – Он наклонился, чтобы посмотреть в окно.
Пламя вокруг автобуса успело разгореться и теперь оранжевой волной невыносимого жара распространялось по лесу во все стороны.
– Мы в ловушке! – крикнул Дилан.
Только паника могла поспорить с пожаром в скорости. Многие ребята плакали или пытались дозвониться родителям. Но ни у кого не было сигнала.
– Ребята, спокойно! – тщетно призывала водитель.
– А вдруг бензобак рванёт? – спросил Рассел.
Словно в ответ О’Брайен развёл руки в стороны. Огонь под давлением невидимых сил отхлынул от автобуса, но затем снова начал медленно подбираться.
Несмотря на пожар и их рискованное положение, Арло не терял самообладания. Этому учишься, только пережив столько смертельно опасных ситуаций.
– Как долго вы сможете сдерживать огонь? – спросил он О’Брайена.
– Достаточно долго. Но наша главная проблема – это дым. Я не могу его контролировать.
– Но вы можете увести нас от автобуса.
О’Брайен помотал головой:
– Нет гарантии, что огонь нас не настигнет. Да и куда мы пойдём?
– В Долгий лес.
Арло чувствовал знакомое покалывание: они были неподалёку от входа в Лес – всего в пяти минутах ходьбы, и едва ли пожар туда доберётся. А потом Арло отведёт всех в Пайн Маунтин. Но это станет возможно, только если сейчас О’Брайен защитит их от огня.
– Я могу нас отвести, – сказал Арло. – Здесь недалеко.
Рассел, слушавший их разговор, его поддержал:
– Он говорит правду, мистер О’Брайен. Вы можете ему доверять.
О’Брайен ещё раз отогнал пламя и на секунду задумался, взвешивая варианты парней. И других вариантов не было.
– Хорошо! – Он повысил голос. – Оставьте вещи в автобусе! Мы уходим!
Резиновая прослойка передней двери расплавилась, заблокировав выход, поэтому ребятам пришлось воспользоваться задней. Арло и Рассел помогали всем сойти на дорогу, пока О’Брайен сдерживал ближайшие к ним очаги огня.
Водитель вышла последней, и почти сразу окна за её спиной треснули от жара и осыпались осколками внутрь автобуса.
– Куда? – громко спросил О’Брайен.
Арло указал влево.
Мистер О’Брайен взмахнул руками, будто дирижировал оркестром, и пламя расступилось, образовав проход. Сгоревшая трава светилась, как только что задутые свечки на праздничном торте, ветки сосен колыхались над головами под потоками обжигающего воздуха. Было жарко, как от горячего фена, а рёв стоял, будто они находились у водопада.
– Всем внимание! Пригнитесь и держитесь друг за друга! – перекрикивая грохот, приказал О’Брайен. Затем он повернулся к Арло: – Веди.
29
Адское пламя
ОДНИМ ВЕСЕННИМ ВЕЧЕРОМ, НАБЛЮДАЯ за ползающим по окружающим костёр камням жуком, Синий патруль спорил, о чём тот думает. Осознаёт ли он то, что видит?
– Может, он думает, что с неба упал кусок солнца? – предположила Индра.
– Или что это портал в другой мир, – высказался Ву.
Джонас наклонился к жуку, чтобы попробовать увидеть костёр так. Как его видит жук:
– Нет. Он думает: «Надо быть осторожнее, а не то я поджарюсь».
Сейчас Арло чувствовал себя тем жуком.
Он и остальные музыканты оркестра были как крошечные насекомые, идущие через жаркий костёр. Дым скрыл солнце, и единственным источником света было пламя. Деревья по обе стороны от них горели так жарко, что кора на них взрывалась угольками шрапнели.
Мистер О’Брайен мог с помощью огнетворения сдержать огонь, но не жар и дым. У Арло щипало глаза, кожа покраснела, во рту пересохло. Они словно варились заживо. Поджаривались.
Но он продолжал идти вперёд, ориентируясь на свой внутренний компас, указывающий на Долгий лес. Мерили шла за ним, держась за его ременную шлёвку. На плече у Арло лежала ладонь Рассела. Все двадцать пять музыкантов школьного оркестра так или иначе держались друг за друга, что было особенно важно в такие моменты как сейчас: ветер сменился, и из-за дыма видимость стала нулевой.
– Пригнитесь! – посоветовал О’Брайен.
Арло зажмурился и наклонился. У земли воздух был немного свежее.
«Мы уже близко», – подумалось ему.
Он чувствовал, что до входа в Долгий лес уже рукой подать, но где именно он прячется? Дым слегка рассеялся, и тогда он разглядел трещину в основании огромного сломанного дерева. Она вела внутрь. И наружу.
Ещё Арло заметил порхающих рядом с входом четырёх духов огня.
– Что такое? – спросил Рассел.
«Это ловушка, – понял Арло. – Они поджидали нас здесь. Им нужно, чтобы я отправился в Долгий лес. Всё это спланировано».
Но кто мог такое придумать? Кто хотел заманить Арло в Лес?
Хэдрин.
Как бы Арло ни ломал голову в поисках альтернативного маршрута, стена ревущего вокруг них огня и дыма отрезала дорогу назад. Единственный путь был вперёд.
– Мы почти пришли! – крикнул он и повёл группу к отверстию в дереве.
Духи огня разлетелись в стороны, пропуская их. Приглашая внутрь.
Пригнувшись, Арло зашёл в трещину. Сгнившая древесина осыпалась. Внутри было так темно, что он мог видеть не дальше нескольких дюймов. Спрятав нож духов в карман, он на ощупь пополз на четвереньках вглубь дерева.
Земля была влажной и холодной, и от неё пахло дождём. Проём был очень тесным, не развернуться. По его прикидкам ширина дерева составляла футов пять, но туннель всё не заканчивался. А значит, он уже покинул родной мир с его привычным ощущением расстояний, и впереди его могли ждать целые ярды, а то и мили, и ему ничего не оставалось, кроме как ползти вперёд. Второй раз за этот день Арло ощутил себя жуком.
