Арло развернулся и пошёл назад по тропинке. Он не успел отойти и на двадцать футов, когда Хэдрин крикнул ему вслед:
– Есть ещё кое-что, о чём тебе следует знать!
Арло остановился.
– На этот остров ведёт только один путь, – продолжил Хэдрин. – И духи тщательно его охраняют. Можешь убедиться сам: туннель, по которому вы пришли сюда, полностью перекрыт. И останется таковым, пока ты не отдашь мне нож.
У Арло оборвалось всё внутри: «Остров и есть ловушка!»
– Если хочешь уйти отсюда, если хочешь снова увидеть родных, тебе придётся заплатить за проход.
Арло посмотрел на нож. Если подумать: какая ему от него польза? Ну да, с помощью этого ножа он мог видеть духов и рассекать магические путы. Но ему-то что с этого? С того момента, как нож оказался у него, Хэдрин и элдричные не оставляли его в покое, подвергая опасности как его самого, так и его друзей и родных. Нож был одновременно и благословением и проклятием.
И тогда Арло впервые задумался о том, о чем раньше и помыслить не мог: «А что, если я отдам его Хэдрину?»
Элдричные отчаянно этого не хотели. Но почему? Чего они опасались? Нож не был оружием в привычном понимании, и, кроме как способностями видеть духов и перерезать магические путы, он своего владельца ничем больше не наделял. «Может, они боятся, что он освободит всех духов и те станут его союзниками? Не самый ужасный сценарий. Разве плохо натравить врагов друг на друга?»
И это ещё не считая возможности вернуться домой. Хэдрин заверил его, что духи не убьют его товарищей по оркестру, но голод и жажда сделают это и без их помощи. Никто не придёт им на выручку. Спасти друзей мог только Арло. Даже если предположить, что ему удастся найти другой путь с острова, Хэдрин не остановится. Пока нож у Арло, все его близкие в опасности.
– Если я отдам тебе нож, обещаешь отпустить всех с острова невредимыми? И больше никогда не возвращаться в Пайн Маунтин?
– О, даю тебе слово. – Арло ясно слышал ухмылку в тоне Хэдрина.
Они оба знали, что это обещание ничего не значит. У Хэдрина нет моральных принципов, нет чести. Нет друзей, родных или соратников. Он совершенно один, выживает из последних сил на тайном острове в Долгом лесу. Внезапно Арло осознал, как Хэдрин жалок и слаб. Как раненый хищник, он всё ещё представляет опасность, но в то же время вызывает жалость.
Арло бросил нож на землю перед навесом, и в этом жесте было больше желания избавиться от неприятной ноши, чем смиренного послушания. Он смотрел, как здоровая рука Хэдрина с испачканными в высохшей крови пальцами потянулась его подобрать.
– Особо не привязывайся, – сказал Арло. – Я его верну.
И пошёл прочь.
31
Пепел
ОТ ШКОЛЬНОГО АВТОБУСА остался только металлический остов: ни окон, ни шин, виниловые сиденья расплавились в нити.
Мистер О’Брайен не разрешил никому из учеников зайти внутрь. Они с водителем сами вытащили чудом уцелевшие рюкзаки и музыкальные инструменты и по цепочке передали их через заднюю дверь. Флейта Мерили уцелела в толстом чехле, как и труба Рассела. Серебряные клапаны на кларнете Арло потемнели, но он был уверен, что это поправимо. Зато от взятой в библиотеке книги «Лев, колдунья и платяной шкаф» почти ничего не осталось, страницы осыпались чёрными хлопьями.
Арло удивился, что многие деревья продолжали стоять обуглившимися столбами: тонкие ветки и кора полностью сгорели. Всё вокруг было покрыто слоем мягкого пепла. В воздухе стояла густая дымовая завеса.
Птицы не пели. Листья не шелестели – их тоже не осталось. Всё замерло в неподвижности, объятое холодом и тишиной.
Мистер О’Брайен дозвонился до департамента шерифа, и меньше чем через час после того, как они покинули Долгий лес, ученики вместе с учителем и водителем уже направлялись на новом школьном автобусе в Хавлик.
По дороге Арло слушал, как ребята звонят родителям, чтобы их успокоить. Никто не упомянул тропический остров или странный туннель, хотя, казалось бы, только об этом они и должны были говорить.
– Что, по-твоему, произошло? – спросил он Мерили, когда она опустила мобильный. – Как нам удалось выжить в пожаре?
Она посмотрела на него с недоумением:
– Ты же там тоже был.
– Да, но что ты помнишь?
– Мы спрятались внутри старого дерева, – ответила она. – И ждали, пока огонь не прогорит.
В её тоне не было ни одной лживой нотки. Похоже, она на самом деле не помнила деталей случившегося, и её мозг на основе оставшихся в памяти фрагментов выстроил единственное удобоваримое объяснение.
Когда они наконец добрались до школы, Арло вышел из автобуса и, отведя мистера О’Брайена в сторону, спросил, что тот помнит.
– Так работает Удивительное, – тихо, чтобы другие не услышали, сказал О’Брайен. – Если честно, я и сам уже с трудом вспоминаю. У меня на ботинках песок, но я понятия не имею, откуда он взялся. Мы что, каким-то образом оказались на пляже?
– Нет, мам, правда, я в порядке! Все хорошо! – сказал Арло в мобильный Джейси, заткнув другое ухо, чтобы лучше слышать. – Никто не пострадал. Мы просто ненадолго застряли в лесу.
Он нашёл сестру в спортивном зале, где Красный Крест начал ставить раскладушки. Они ожидали сотни людей. Мама сказала, что шериф приказал эвакуировать весь Пайн Маунтин, но так как дорогу перекрыли, местом сбора стала начальная школа. Она построена из шлакобетона и потому была самым безопасным строением в городе.
– Твой дядя, разумеется, уверен, что сможет защитить дом. Я заставила его пообещать звонить каждый час и глупо не геройствовать.
Арло хотел спросить о папе (по-прежнему ли он прятался в мастерской Митча?), но вовремя прикусил язык. Его могли услышать.
– Береги себя, – сказал Арло маме. – Я тебя люблю.
Он отдал телефон Джейси, и та продолжила разговор. Индра и Ву, увидев, что Арло закончил, увели его в тихий уголок.
– Нужно что-то делать, – сказал Ву. – Нужно вернуться в Пайн Маунтин.
Индра согласилась:
– Ты сможешь увести людей через Долгий лес.
На этот счёт у Арло были сомнения:
– Их же там сотни. Даже если мне удастся увести их в Лес, выбраться оттуда будет нелегко. Самый быстрый путь начинается у реки, но он идёт через Обрушенный мост…
– …а там тролль, – договорил Ву. – Можете себе представить, каково будет уговорить такую толпу вести себя тихо?
Кроме того, у Арло была другая идея:
– А что, если мы потушим пожар?
– Как? – удивился Ву. – Никто из нас не владеет огнетворением.
