Он стоял на берегу озера Красное перо, на месте старого участка «Солнечная долина». Тридцать лет назад он вызволил Большую Бризи из пут элдричных, что вызвало грандиозный взрыв, поваливший много крупных деревьев. Они и сейчас росли под странными углами, хватаясь за почву оголившимися корнями.
Тот взрыв изменил траекторию жизни и самого Арло Финча. Именно в тот момент духи леса обратили на него внимание. Жуки проедая кору, оставляли запись: «коричневый зелёный глаз мальчик озеро луна лис ветер нож» – но не как пророчество, а как историческое событие. Они записывали всё, что наблюдали: как мальчик с разноцветными глазами путешествовал по залитому лунным светом озеру с помощью Лиса и ветра, как он нашёл загадочный нож и совершил нечто важное и героическое.
Теперь этот мальчик вернулся, но ножа при нём не было. Как и Лиса. Он пришёл не снова спасти ветер, а попросить её спасти Пайн Маунтин.
Арло, Индра и Ву подошли к кромке воды. На поверхности озера переливалась рябь, отражая лучи солнца, касающегося макушек гор на западе. Меньше чем через час станет темно.
– Так странно находиться здесь, когда лагерь не работает, – сказал Ву. – Интересно, тут кто-нибудь есть, например смотритель Мпасу?
– Я почти уверена, что она бывает здесь только летом, – отозвалась Индра. – В сентябре лагерь закрывается. Не удивлюсь, если мы единственные люди на двадцать миль вокруг.
Пока они говорили, Арло взял в руку горсть сухих сосновых иголок и медленно высыпал их в воду.
– Что ты делаешь? – полюбопытствовал Ву.
– Пытаюсь привлечь её внимание. – В летнем лагере Арло впервые встретился с Большой Бризи во время занятия на курсе «Простые духи», когда их класс делал ей подношения. Бризи нравилось играть с тем, что она могла подхватить своими потоками. Но сейчас у Арло не было перьев или алюминиевых форм для выпечки, поэтому приходилось довольствоваться тем что есть. Он собрал ещё иголок и подбросил их повыше, но они просто упали, никем не потревоженные и не замеченные.
Ву сложил ладони рупором и закричал:
– Эй, Бризи! Ты здесь?
Ему ответило далекое эхо, но и всё. Ву пожал плечами, как бы говоря «Попытаться стоило».
– Может, поднимемся на Коралловый камень? – предложила Индра. – Это же там ты делал ей подношение, верно?
– Пока мы туда доберёмся, уже стемнеет, – покачал головой Ву.
Арло перевёл взгляд на скалистый остров, известный как Кулак гиганта. Действительно, впервые он встретился с Большой Бризи на Коралловом камне, но потом она подняла его и унесла к Кулаку гиганта. Остров определённо много для неё значил, и до него было недалеко. Он сбросил обувь и стал стягивать носки.
– Что ты делаешь? – встревожилась Индра.
Ву догадался о задумке Арло:
– Ты же не собираешься туда плыть? Озеро даже летом холодное, а сейчас, наверное, вообще ледяное.
– Давайте поищем каноэ, – предложила Индра. – Они наверняка заперты в Озёрном центре. Если что – взломаем дверь.
Но Арло уже зашлёпал по воде:
– Времени нет. У меня или получится, или нет. – Он расстегнул куртку и бросил её Индре, потом наклонился вперёд, погрузившись в воду по шею, и поплыл.
Индра повернулась к Ву и сердито спросила:
– Когда он успел стать таким упрямым?
– Этим летом, пока мы с тобой были в ссоре.
Она кивнула. Скорее всего, так оно и было.
Руками Арло грёб сильно и уверенно, а вот работать ногами было тяжело. Он не стал снимать джинсы, решив, что в них будет теплее, но вместо этого они быстро стали тянуть его вниз. Проплыв ярдов двадцать, он уже лишь слегка двигал ступнями. Он вспомнил видео пловцов, переплывавших Ла-Манш или замёрзшие озера. Если у них получилось, то он тоже сможет. Он старался думать о чём угодно, кроме своего тела – холодного, тяжёлого и страдающего от недостатка кислорода.
Впереди маячил Кулак гиганта.
Сколько он уже проплыл? Половину пути? Меньше? Он боялся, что если остановится, чтобы узнать точно, то уже не сможет плыть дальше.
Вдохнув, Арло случайно глотнул воды и закашлял. Он старался не снижать ритма. Старался оставаться на поверхности. Старался плыть вперёд, а не…
Внезапно он обнаружил себя под водой. С трудом вынырнув, он различил в заложенных ушах, как кто-то его зовёт. Сердце дико колотилось.
Удерживая себя на поверхности воды горизонтальными взмахами, Арло посмотрел на Кулак гиганта. До него ещё оставалось порядочное расстояние. Он обернулся к берегу. Индра что-то кричала, Ву стягивал ботинки. Арло помахал им, дав знать, что с ним всё в порядке.
И вдруг опять оказался под водой. Это произошло так неожиданно, что застало его врасплох. Он держал глаза широко открытыми и даже не пытался плыть и погружался вниз, утягиваемый холодом и силой тяжести. Ничего сверхъестественного. Обычная усталость.
Над ним, пронзаемая солнечными лучами, светилась зелёная вода. Внизу была тьма. «Я тону, – подумал он. – Тону!»
Арло испугался, что Ву бросится ему на выручку. Из Полевой книжки он знал, что при спасении тонущего человека необходимо быть крайне осторожным, потому что в панике утопающий может вцепиться в тебя, не рассчитав сил, и утянуть на дно вместе с собой. Арло поклялся, что ни за что не утопит Ву. Он будет сохранять неподвижность или помогать по мере сил, но не станет пресловутым камнем на шее. Или якорем.
В памяти всплыл образ якоря, стоящего перед начальной школой Пайн Маунтина. «Откуда взяться якорю у школы, которая находится за тысячу миль от океана?»
Он подумал о морозилке у них дома и о шоколадном мороженом с орехами и зефиром, купленном мамой на прошлой неделе. «Почему я думаю об этом? Потому что замерзаю?»
То, что Арло переживал сейчас, было очень похоже на последние мгновения перед тем, как провалиться в сон, когда твой разум перескакивает с одной мысли на другую, ни на чём надолго не задерживаясь.
Холод обвился вокруг, как ледяная змея. Нет, целое гнездо змей. Арло чувствовал, как они скользят по нему, волнуя воду, и стискивают, будто хотят выдавить из него саму жизнь.
Вдруг его понесло вертикально вверх, и он выскочил из воды как пушечное ядро.
Посмотрев вниз, он увидел под своими побелевшими и сморщившимися от воды ступнями бурлящее озеро. Духи воды. Это они вытянули его с глубины. Но почему он не падал? Почему продолжал парить на высоте двадцати футов?
Дрожащей рукой он толкнул воздух. Воздух толкнул в ответ.
«Здравствуй».
– Как нам объяснить Большой Бризи, что мы хотим, чтобы она пошла с нами? – спросил Ву.
Стоя на берегу, Арло натягивал куртку. Большая Бризи подобно гигантскому вентилятору почти полностью его высушила, но он никак не мог унять дрожь. Индре пришлось самой застегнуть ему молнию.
